一项关于长期饮食习惯的新分析表明，每日饮用的咖啡或茶可能不仅提供晨间提神效果。研究人员确定，适度摄入含咖啡因饮料与降低痴呆症风险及长期保持更好的大脑生理功能相关。这些结果发表在《美国医学会杂志》（JAMA）上。
随着全球人口老龄化，痴呆症和阿尔茨海默病已成为日益严峻的健康挑战。当前医学治疗在症状出现后效果有限，且无法逆转病情。这一现实促使医学专家寻找可能延缓认知能力下降的生活习惯。饮食是主要关注领域，因为这是个人日常生活中可控的因素。
咖啡和茶特别受到营养科学家的关注。这些饮料含有化学化合物，可能保护脑细胞免受损伤，包括咖啡因和多酚——具有抗氧化特性的植物性微量营养素。
此前测量这种潜在益处的尝试结果不一。部分早期研究依赖参与者回忆遥远过去的饮食习惯，其他研究仅进行单次随访，未能捕捉终生习惯变化。为解决这些局限，哈佛大学陈曾熙公共卫生学院和麻省总医院布莱根医疗系统的Yu Zhang与Daniel Wang领导的团队采用了更全面的方法。
研究人员分析了两个大型长期医疗专业人员群体的数据。研究纳入超过13万名女性护士和男性医疗专业人员，他们提供了长达43年的健康和饮食更新信息。与短暂的时间切片不同，该项目反复追踪饮食习惯。参与者每两至四年填写详细问卷，说明其饮食内容。
这种方法使研究人员减少了与记忆相关的误差，并帮助计算数十年的咖啡因摄入累积平均值。团队研究了这些饮用习惯与三个特定结果的关联：痴呆症临床诊断、自述记忆问题以及客观认知测试表现。
数据显示含咖啡因饮料消费存在明确模式。与避免饮用者相比，饮用含咖啡因咖啡者患痴呆症的可能性较低。这种关系遵循特定曲线而非直线。
风险最大降幅出现在每日饮用约两至三杯含咖啡因咖啡的人群中。超过此量不会带来额外益处，但似乎也不会造成伤害。该发现反驳了部分早期担忧——高咖啡因摄入可能对衰老大脑有害。
茶饮用者也观察到类似益处。每日饮用一至两杯茶与较低的痴呆症诊断可能性相关。相比之下，研究人员发现脱因咖啡饮用者的结果无统计学意义。这一区别表明咖啡因本身可能在观察到的神经保护中起核心作用。
研究还考察了参与者随年龄增长的思维和记忆能力。在通过电话测试的子群体中，较高的含咖啡因咖啡摄入量与认知任务表现得分更好相关。这些测试测量言语记忆、注意力和执行功能。
得分差异大致相当于大脑衰老减缓数月。即使在携带通常增加阿尔茨海默病风险基因的人群中，咖啡因与更好脑健康的关联仍保持一致。研究人员还评估了"主观认知衰退"——即个体在医生检测到问题前感知记忆失误的阶段。较高咖啡因摄入量与较少报告此类主观问题相关。
这些结果为将咖啡因与神经健康关联的证据库增添了分量。然而，发现结果并非与所有先前研究完全一致。例如，对英国生物样本库数据库的近期分析也发现，咖啡饮用者神经退行性疾病风险较低。该研究强调无糖咖啡似乎最有益。
英国生物样本库关于脱因咖啡的研究结果略有不同：哈佛团队发现脱因咖啡与痴呆症风险无关联，而英国研究提示脱因咖啡可能仍提供某些保护。这种差异表明咖啡中除咖啡因外的其他化合物可能发挥作用，或不同人群对饮料的代谢方式不同。
其他利用脑成像的研究提供了相关线索。澳大利亚衰老成像、生物标志物和生活方式研究发现，较高咖啡消费与大脑淀粉样蛋白积累减缓相关。这些蛋白是与阿尔茨海默病相关的黏性团块。
新哈佛研究支持咖啡因有助于维持神经网络的理论。它证实适度刺激大脑化学受体可能减少炎症。咖啡因阻断大脑中称为腺苷受体的特定受体。当这些受体被阻断时，会影响神经递质释放并可能减轻脑细胞压力。
动物模型研究还观察到，咖啡因可抑制产生淀粉样斑块的酶，并增强线粒体（细胞的能量工厂）功能。通过改善脑细胞能量利用方式，咖啡因可能帮助它们在衰老过程中存活更久。
美国国家健康与营养调查提供了额外背景。该独立分析发现，摄入更多咖啡因的老年人在处理速度和注意力测试中表现更好。不同人群中这些发现的一致性强化了咖啡因对认知有可测量影响的论点。
尽管新哈佛分析样本量庞大，但观察性研究固有局限依然存在。它表明关联性，但无法确证咖啡导致痴呆症病例减少。可能的情况是，开始经历细微认知衰退的人会在确诊前自然停止喝咖啡，这种现象常称为反向因果关系。
研究人员通过敏感性分析尝试解决此问题，排除诊断前若干年的数据。保护性关联依然存在，表明反向因果关系不能完全解释结果。
本研究参与者主要是白人医疗专业人员，这意味着结果可能不完全适用于普通人群或其他种族族群。此外，问卷未区分不同制备方法。研究无法分离意式浓缩咖啡与滴滤咖啡，或绿茶与红茶的效果差异。
未测量因素也可能发挥作用。咖啡饮用者可能共享其他保护大脑的生活习惯，如更高水平的社交活动或不同饮食模式。研究人员使用统计模型调整了吸烟、运动和整体饮食质量等因素，但观察性研究永远无法完全消除残余混杂变量的可能性。
未来研究需阐明生物机制。科学家必须确定咖啡因是单独作用还是与其他抗氧化剂协同作用。将特定咖啡因剂量分配给参与者的临床试验可帮助确认这些观察结果。
该研究高级作者Daniel Wang指出了解读结果所需的视角："虽然我们的结果令人鼓舞，但重要的是记住效应量较小，且保护认知功能的方式有很多。我们的研究表明，饮用含咖啡因的咖啡或茶可以是其中一环。"
目前数据表明，适度饮用咖啡或茶对衰老大脑通常是健康选择。约三杯咖啡或两杯茶的摄入量可提供最大潜在益处。本研究证实这一常见日常习惯不会损害认知功能，反而可能有助于保持其功能。
该研究《咖啡和茶摄入量、痴呆症风险与认知功能》由Yu Zhang、Yuxi Liu、Yanping Li、Yuhan Li、Xiao Gu、Jae H. Kang、A. Heather Eliassen、Molin Wang、Eric B. Rimm、Walter C. Willett、Frank B. Hu、Meir J. Stampfer和Dong D. Wang共同完成。
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