科学家表示，一个人的说话速度——而不仅仅是回忆单词的速度——可能是痴呆症的早期预警信号。
阿尔茨海默病的早期迹象——影响600多万美国人——可能包括说话速度的变化，这些变化反映了潜在的大脑功能衰退。
多伦多大学的研究人员将图片命名任务设计成游戏，测量125名18至85岁成年人提取单词的速度。研究发现，在游戏中命名图片较慢的人，在日常对话中说话速度也更慢，且使用更多“呃”和“啊”等填充词。这表明大脑处理速度会影响从限时任务到日常交谈的各个方面。
然而，语言与大脑健康之间最显著的关联在于说话时单词输出的速度，而非停顿次数或单词间隔的长度。一个人命名图片的速度与其整体说话速度相匹配，两者都与执行功能相关——执行功能控制大脑接收信息、理解信息并做出反应的速度。
无论是在命名游戏中还是自然对话中，语言输出的普遍减缓似乎反映了随年龄增长而减慢的认知处理速度，这可能预示着大脑的早期变化。与仅追踪答题正确率的传统记忆测试不同，说话速度可能为认知衰退提供更敏感的早期线索。
多伦多贝克斯特基金会（全球公认的老年与脑健康研究领导者）的神经科学家、该研究主要作者杰德·梅尔策博士表示：“这表明在标准认知评估中应测试说话速度，以帮助临床医生更快地发现认知衰退，并支持老年人在衰老过程中维护脑健康。”
大多数标准认知测试（如蒙特利尔认知评估量表或简易精神状态检查）仅关注答案是否正确，而不考虑答题所需时间。加拿大研究人员在《衰老、神经心理学与认知》期刊发表的这项研究中，招募了125名18至85岁的健康成年人参与简单的在线游戏。
参与者看到狗、汽车和勺子等日常物品的图片，需根据单词结尾快速点击按钮。过程中他们听到音频干扰：有时是相关词（如狗的图片对应“猫”），有时是发音相似的词（如狗对应“雾”），或听到“扫帚”时被问“是否以‘p’结尾”。计算机记录了他们的反应速度。
参与者还描述了两幅繁忙的卡通场景并录音。研究人员使用语音分析软件统计“呃”“啊”、停顿次数及说话速度，并通过人工智能软件分析其语言。随后，参与者完成工作记忆、冲动控制和语言流畅性等标准测试，例如在60秒内列举尽可能多的动物名称，或在判断句子时记忆单词。
通过对比所有数据，研究人员发现游戏中的速度与现实生活中的语言模式及认知功能存在关联。如预期，找词速度随年龄增长而减慢。但图片命名准确率的下降并未与更广泛的心理技能衰退相关联。
说话快的人在游戏中反应快，说话慢的人反应也慢，两者均与执行功能相关——执行功能是大脑处理信息的指挥中心。研究人员测试了三种关于年龄增长导致找词减慢的理论：一种归咎于屏蔽无关词汇能力的减弱；另一种指向思考单词与说出单词之间的脱节；第三种（称为处理速度理论）认为这只是整体速度减慢的表现。
本研究发现证据表明，整体速度减慢是关键驱动因素，而非特定的语言功能障碍。这意味着通过认知训练或其他干预措施提升处理速度，可能有助于维持语言功能而不仅是反应时间。
越来越多的研究表明，语言是阿尔茨海默病和额颞叶痴呆等神经退行性疾病的标志性预警信号。说话能力需要大脑多个区域协同工作。阿尔茨海默病的标志物——β-淀粉样蛋白斑块和tau蛋白纤维缠结——在认知障碍症状显现前数年就已存在。
《阿尔茨海默病》期刊2025年发表的弗雷明汉心脏研究指出，一个人停顿方式和句子结构可能揭示这些疾病标志物的早期积累。该研究观察了238名32至75岁认知健康成年人的脑部扫描，发现在记忆回忆任务中停顿更多、说话更慢的人，其大脑关键区域（包括对记忆和语言至关重要的区域）中tau蛋白水平更高——这些区域是疾病早期受影响的部位。
研究人员指出，尽管许多老年人注意到自己使用更多“呃”“啊”等填充词或单词间停顿增多时会担忧脑健康，但认知老化的真正标志很可能是常规语速的整体减慢，而非停顿本身。
目前约600万美国人患有阿尔茨海默病，约1000万人存在轻度认知障碍——后者常是痴呆诊断的前兆。这些疾病主要影响65岁以上成年人，尽管早发性阿尔茨海默病可能在40多岁发病。
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