晚年的定义通常指65岁至生命终结的阶段（John W. Santrock, 2013, p485）。埃里克·埃里克森（Erik Erikson, 1950）提出，这一阶段的个体是否能从人生中获得意义感而非陷入消极情绪，决定了其对衰老的态度。历史上，20世纪前人类寿命普遍不足65岁，因此现代社会对"晚年"的研究具有开创性意义。然而，随着1900年后医学、营养学及生活方式的进步，人类平均寿命已延长30年（Santrock, 2013, p511），使得更多人能够避免晚年认知衰退。
数据显示，英国2015-2017年男女平均寿命分别为79.4岁和83.1岁。性别差异与健康行为、职业暴露和生物因素相关。例如，女性因双X染色体携带更多抗体，对感染的抵抗力更强（Van Jaarsveld et al., 2006）。而男性更高的吸烟率（全球约为女性5倍）及较少进行健康检查的行为，导致其平均寿命比女性短3.7年。
埃里克森的心理社会发展理论将晚年归为"完善感vs绝望"阶段，个体通过回顾人生获得完整感或陷入负面情绪。生理层面，衰老伴随视觉（色彩辨识度下降、暗适应能力减弱）、听觉、嗅觉及味觉功能退化。这些变化可能导致自我价值感降低，加速健康恶化。然而，阿尔茨海默病（影响23%85岁以上女性及17%同龄男性）和关节炎等疾病虽不可逆，却无法完全解释认知衰退的必然性。
记忆研究显示，情景记忆（个人经历）、语义记忆（常识）等认知功能的衰退存在情境差异。Holland和Rabbitt（1991）的对比实验表明，居家养老者比机构养老者保持更强的记忆能力，说明环境因素对认知健康的显著影响。尽管样本量有限，该研究凸显了个体化衰老模式的重要性。
积极老龄化的案例证实，健康选择可延缓衰退。100岁的梅·塞格（May Segal）通过持续35年的规律运动，克服心脏病挑战，展现了非药物干预的效果。Judith Rodin和Ellen Langer（1977）的对照实验进一步证明：赋予老年人生活自主权，可显著提升其幸福感与认知活跃度。这支持"从促进收益到平衡损失"（Freund & Ebner, 2005）的老龄化应对策略。
结论指出，社会对老龄化的刻板印象可能自我实现：被贴上"衰退"标签的个体更易出现被动依赖行为。Beckett（2002）强调，我们对老年群体的态度实质是自我未来可能性的投射。虽然特定疾病不可避免地影响衰老轨迹，但通过健康管理、社会观念变革及自主意识培养，晚年完全可以成为稳定发展的新阶段。
【全文结束】
