一个多世纪以来，美国一直优先考虑汽车而非行人。主要城市用宽阔的高速公路分割其社区，一些郊区甚至不安装人行道。即使是在深蓝色的旧金山，今年也爆发了一场关于是否永久关闭沿海公路给汽车通行的争论。
显然，使一个社区更适合行人会鼓励人们更多地步行，从而改善公共健康并减少驾驶产生的温室气体排放。但要通过数据证明这一点却出奇地困难，因为其他因素如个人的社会经济地位也会影响一个人步行的时间。城市需要这样的数据来确定哪些社区应该优先进行步行化改造，而公共卫生官员还需要更多的研究来确认任何干预措施的效果。
为此，《美国流行病学杂志》上的一项新研究利用了11,000对双胞胎的数据，表明每当一个社区的步行友好性提高1%（例如通过增加人行道使人们更容易从公园走到餐馆和其他商家），居民每周步行的时间就会增加0.42%。因此，如果一个城市将其某个区域的步行友好性提高了约50%，那么平均每个居民理论上每周可能会多步行约20分钟。研究人员写道：“这很重要，因为在人群水平上，即使是微小的身体活动量增加也可以促进公共健康的改善。”
专家们长期以来一直鼓励人们为了健康而步行。然而，通过整体提升步行友好性，城市可以将这种鼓励融入到景观本身中。“个体行为改变并没有效果。依我之见，我们在这方面已经做得太多了，”华盛顿州立大学营养与运动生理学教授、该论文的主要作者Glen E. Duncan说，“我们只是告诉人们要多吃水果和蔬菜，多锻炼，却没有真正考虑到那些阻碍人们吃得更好和获得更多活动的更大结构性问题。”
该研究的关键组成部分是一个双胞胎数据库，这使得研究人员可以观察居住在不同社区的相似个体。研究人员可以调查双胞胎所在社区的客观步行友好性指标——例如通过人行道可轻松到达的多个目的地——以确定建成环境是否影响了他们的活动。他们发现，居住在更友好社区的双胞胎报告的每周步行时间比他们的兄弟姐妹更多。现在政策制定者可以利用这些信息来使他们的城市更加适合步行，Duncan表示：“这对公共健康来说可能是一件好事。”
这项研究还可以帮助城市政府采取气候行动。城市是“多解法”技术的理想选择，即可以同时解决多个问题的干预措施。新的行人道或分区法规可以让居民更容易步行到达商店，这不仅方便了出行，还减少了温室气体排放。“每次步行代替化石燃料汽车出行都会减少温室气体排放，”华盛顿特区非营利组织Multisolving研究所主任Elizabeth Sawin说，她未参与这项新研究，“步行友好性还有助于连接人们与邻居和本地商家，增加社区感和经济活力。”
随着更多的人选择步行而不是开车，道路上的汽车减少将改善当地的空气质量，并降低行人和骑自行车者被汽车撞倒的风险：在美国，每天平均有20人因机动车事故丧生。但要使一个地方更适于步行，没有必要封闭道路；市政府只需改善现有的基础设施，让人们感到步行和骑车更安全即可。这在服务不足的社区中尤其受欢迎。
“我认为这将对许多人产生巨大的变化——特别是边缘化群体，”华盛顿特区非营利组织Aspen研究所城市创新总监Bunmi Akinnusotu说，她未参与该研究。
城市的变化可能比你想象的更快。旧金山选民在11月的选举中最终决定关闭那条沿海公路，为它成为一条两英里长的行人和自行车道铺平了道路。自新冠疫情限制解除以来，美国各地的城市一直在尝试慢速街道和其他改善行人安全和人类健康的方法。
“如果我们真的想在公共健康方面取得进展，”Duncan说，“我们需要考虑我们可以改变的事情，这些事情会影响到很大一部分人口。”
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