新加坡——Grab司机林永福（Yong Hock Lim）以为他在2024年1月感到的持续腹痛是因为饮食不规律引起的。然而，随着疼痛加剧且食欲恶化，2024年5月的进一步检查揭示他患有三期肝癌。
“我对自己的诊断感到震惊，因为我平时不喝酒，”林先生说。这位73岁的老人也没有乙型或丙型肝炎病史，不属于通常提供定期肝癌筛查的患者群体。但他因患有脂肪肝而有较高的肝癌风险。目前，像他这样的患者还没有癌症筛查计划。
这一情况即将改变，新加坡国立癌症中心（NCCS）高级顾问外科医生周佩芝教授（Pierce Chow）获得了600万新元的资金，将在未来五年内研究针对非传统风险因素患者的肝癌筛查策略。这笔资金来自新加坡卫生部国家医学研究委员会颁发的声望极高的新加坡转化研究（Star）研究员奖。
另一位外科医生科学家、NCCS头颈外科主任伊耶尔教授（Gopal Iyer）也获得了同样的奖项和资金，用于开展头颈癌的临床研究。伊耶尔教授将致力于开发一种更具成本效益的方法来制造创新细胞疗法，以治疗此类癌症。
在2月6日的媒体简报会上宣布了这些奖项和新的研究努力。肝癌和头颈癌在亚洲更为普遍，突显了改善这些地区对癌症的理解和治疗选择的需求。
周教授详细介绍了他的研究，指出研究表明，92%的肝癌患者最终死于该疾病，主要原因是诊断过晚。目前，只有患有慢性乙型和丙型肝炎的患者可以进行肝癌筛查。
但周教授表示，20年前，在新加坡被诊断为肝癌的患者中，约90%患有慢性病毒性肝炎，而现在的情况正在发生变化。如今，在NCCS接受治疗的肝癌患者中，约60%患有慢性病毒性肝炎，约40%患有脂肪肝。此外，新加坡约40%的人口患有不同程度的脂肪肝。
让如此庞大的人群参与终身监测计划并不现实，因为这需要每年两次的超声波检查和血液测试。通过Star研究员奖的资金支持，周教授和他的团队将能够区分脂肪肝患者，使那些有较高肝癌风险的人能够加入监测计划。
为此，研究团队将分析脂肪肝患者的肠道微生物组。肠道微生物组是指消化系统中存在的细菌、真菌和其他微生物的生态系统。周教授领导的另外两项研究发现，发展为肝癌的患者与未发展的患者的肠道微生物组存在显著差异，含有不同类型的细菌和酶。
“由于不同的酶和细菌对胆汁酸有不同的反应，我们发现患者血液中的胆汁酸比例有所不同，”周教授说。
研究人员希望通过胆汁酸比例信息，开发出预测肝癌风险的人群级算法，并开发血液检测方法，以识别那些肠道微生物组具有最高癌症风险的患者。
此外，周教授和他的团队还将研究饮食和生活方式的变化如何逆转肠道微生物组失衡，降低患癌风险。
“这是第一个专门针对脂肪肝患者发展肝癌风险的项目。这为高风险患者提供了通过加入监测计划早期诊断的机会，可能带来挽救生命的结局，”周教授说。
另一方面，伊耶尔教授希望改善头颈癌的新型治疗方法的可及性。这种癌症在亚洲比世界其他地方更常见。在新加坡，每年约有950例新病例被诊断出来。
虽然早期头颈癌通常是可治疗的，但晚期病例的生存率仍然很低，晚期诊断的生存率仅为20%。
伊耶尔教授将致力于开发临床级别的生产流程，以生产肿瘤浸润淋巴细胞（TIL）疗法，用于治疗头颈癌。TIL疗法是一种细胞疗法，涉及从患者肿瘤中提取免疫细胞，增强其抗癌能力，然后重新注入以杀死癌细胞。
美国在2024年批准了首个TIL癌症治疗，用于治疗晚期黑色素瘤（一种皮肤癌）。尽管这种方法在治疗黑色素瘤方面显示出希望，但尚未用于头颈癌。
阻碍TIL疗法广泛应用的一个障碍是缺乏集中制造工艺的知识。伊耶尔教授和他的团队开发了一个实验室系统来生产这种疗法，并将与荷兰癌症研究所和瑞士生物技术公司Tigen Pharma合作，进一步改进生产工艺。他们的目标是将所需时间从目前的一个月缩短到三周。
TIL将在位于欧南区NCCS大楼内的先进细胞治疗和研究中心生产。通过本地生产能力，伊耶尔教授希望将TIL疗法的成本削减至目前的十分之一。这种治疗目前每剂费用为50万美元（约67.7万新元）。
“我们正处于癌症治疗新时代的门槛上。凭借我们在新加坡国立癌症中心的专业知识、技术和能力，我们处于独特的位置，可以开发和提供更具成本效益的TIL疗法，”伊耶尔教授说。
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