焦虑症影响着全球数百万人，塑造了人们在日常生活中的思维方式、情感反应和行为模式。尽管传统治疗方法主要集中在心理治疗和药物治疗上，但新的研究表明，一个隐藏的因素可能在心理健康中起着关键作用。
新加坡国立神经科学研究院和杜克-新加坡国立大学医学院的科学家们发现了肠道微生物与焦虑之间存在强烈的关联。研究结果表明，微生物代谢产物，尤其是吲哚类化合物，可以直接影响与焦虑相关的大脑活动。这一发现揭示了肠道健康如何可能塑造情绪反应，并为基于益生菌的治疗方法提供了新可能性，帮助那些受压力相关疾病困扰的人群。
焦虑症负担日益加重
近年来，心理健康问题变得越来越普遍。新加坡的一项全国性研究发现，每七个人中就有一人经历过包括焦虑和抑郁在内的心理健康障碍。这些疾病显著影响生活质量，影响人际关系、工作表现和整体福祉。2019年，在新加坡，焦虑和抑郁位列疾病负担的前四位。这一趋势并非仅限于一个国家，全球范围内焦虑相关疾病的发病率都在上升，促使研究人员探索超越传统药物和心理治疗的新疗法。
肠道与大脑的联系助力焦虑缓解
为了更好地理解肠道健康与焦虑之间的联系，研究人员进行了临床前研究。他们观察了在无菌环境中饲养的实验对象，即从未接触过活微生物的个体。这些实验对象表现出明显更多的焦虑行为，相较于拥有正常微生物组的个体。缺乏肠道细菌似乎扰乱了正常的大脑功能，导致情绪反应增强。这表明微生物组可能在调节恐惧和压力反应方面发挥重要作用。随后，科学家们进一步深入研究了大脑内部的机制。
大脑如何处理焦虑
进一步分析指向了基底外侧杏仁核（BLA），这是一个负责处理诸如恐惧和焦虑等情绪的大脑区域。在无菌实验对象中，该区域显示出更高的活动水平，表明对压力更为敏感。在脑细胞内，一种名为钙依赖性SK2通道的特殊蛋白质有助于调节神经元活动。当这些通道正常运作时，它们可以防止神经元过度活跃，维持情绪平衡。然而，在缺乏肠道微生物的情况下，SK2通道变得不那么有效，导致过度的神经元活动和增加的焦虑感。
“我们的研究揭示了微生物与心理健康之间具体而复杂的神经过程。那些没有任何活微生物的个体表现出比有活细菌的个体更高水平的焦虑行为，”杜克-新加坡国立大学神经科学与行为障碍项目教授Shawn Je指出。“本质上，缺乏这些微生物扰乱了他们大脑的功能，特别是在控制恐惧和焦虑的区域，导致焦虑行为。”
通过微生物恢复情绪平衡
为了探讨肠道微生物是否能逆转焦虑效应，研究人员向无菌小鼠引入了活细菌。结果令人瞩目。引入微生物减少了基底外侧杏仁核的过度活动，稳定了SK2通道的功能。因此，小鼠表现出显著较少的焦虑，行为类似于自然接触微生物的小鼠。这一发现表明，肠道细菌在情绪稳定中起着至关重要的作用。但研究人员还想更进一步，他们检查了特定的微生物代谢产物——特别是吲哚——是否可以直接影响与焦虑相关的行为。
吲哚在心理健康中的作用
吲哚是由某些肠道细菌产生的化合物。这些代谢产物影响多种生理过程，包括与情绪调节相关的进程。当研究人员给无菌小鼠注射吲哚时，观察到了显著的效果。小鼠在基底外侧杏仁核中的神经元活动减少，表现出较少的焦虑行为。这一发现表明，微生物代谢产物作为肠道与大脑之间的信使。吲哚的存在有助于调节情绪反应，强化了肠道微生物对心理健康贡献的观点。
饥饿、焦虑与肠道微生物的联系
“建立饥饿信号和控制饥饿是一种进化保守的防御机制，”新加坡国立神经科学研究院研究部教授Sven Pettersson解释说。“出生时的生理转变可以被视为新生儿首次大规模暴露于焦虑。此外，出生与母乳喂养相关，母乳中含有能够产生吲哚的微生物。吲哚在植物受到压力或营养不良（如干旱）时分泌，本文报道了类似的机制，其中吲哚可以调节哺乳动物的焦虑水平。也就是说，血液中不同水平的循环微生物吲哚可能反映了对压力情况的不同敏感性和脆弱性，从而导致经历焦虑相关情况的风险差异。”
肠道微生物用于焦虑治疗
这些发现为治疗焦虑症提供了令人兴奋的新可能性。如果肠道细菌影响情绪稳定，针对微生物组的疗法可能提供治疗焦虑相关疾病的替代方案。通过饮食补充吲哚或引入产生吲哚的细菌作为益生菌，恢复微生物平衡可能成为精神健康护理的有希望策略。未来的治疗可能不再仅仅依赖精神药物，而是通过滋养有益的肠道微生物来提高情绪韧性。个性化的方法考虑个体的肠道微生物组成，可能导致更有效、量身定制的疗法。
未来研究方向
“我们的研究强调了微生物、营养和大脑功能之间深刻的进化联系，”杜克-新加坡国立大学高级副院长Patrick Tan表示。“这对患有压力相关疾病的人具有巨大潜力，例如睡眠障碍或无法耐受标准精神药物的人。它提醒我们，心理健康不仅存在于大脑中，也存在于肠道中。”
展望未来，研究团队计划进行临床试验，以确定基于吲哚的益生菌或补充剂是否能有效治疗人类的焦虑。如果这些试验取得成功，它们可能会成为精神健康护理的一个转折点。
新时代的焦虑治疗
这项研究突显了肠道健康与情绪幸福之间的深刻联系。虽然传统的焦虑治疗主要关注大脑化学，但这项研究表明，平衡的肠道微生物组同样重要。肠道-大脑轴为精神健康提供了新的视角，强化了幸福不仅仅局限于心灵的观点。如果未来的研究在人类中证实这些发现，基于益生菌的治疗可能会彻底改变精神健康护理。焦虑管理将不再局限于药物和治疗，而是通过滋养肠道中的正确微生物来保持心理平衡。
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