全球有超过3亿人患有焦虑障碍。虽然多个脑区已被证明与焦虑相关，但这些脑区之间的连接方式一直不甚明了。圣裘德儿童研究医院的科学家通过探索这些连接，揭示了小鼠体内产生肾上腺素的C1神经元是恐惧和焦虑的调节器。他们发现，这些神经元的活动在压力时期通常会短暂升高，但持续激活会导致持续多天的高强度焦虑。抑制C1神经元可减少类似焦虑的行为，表明这些神经元可能值得作为焦虑障碍的治疗靶点进行探索。该研究今日发表在《神经元》杂志上。
焦虑有助于我们为未来的威胁做准备，但当焦虑过度或持续存在时，会显著影响生活质量。现有药物可以缓解症状，但可能会产生靶外效应，从而阻碍长期使用。圣裘德儿童研究医院发育神经生物学系的Lindsay Schwarz博士通过确定C1神经元是恐惧和焦虑的新调节器，希望这些细胞可以作为焦虑相关障碍的新治疗靶点。
"C1神经元似乎能在不影响自主功能的情况下促进焦虑。这表明它们可能比广泛影响整个大脑和身体的信号传导更好的靶点。"
——Lindsay Schwarz博士，圣裘德儿童研究医院发育神经生物学系
C1神经元在压力下发出警报
C1神经元位于延髓腹外侧区（rostral ventrolateral medulla, RVLM），这是一个高度多样化且相互连接的脑区，控制呼吸和心脏功能。虽然RVLM与应激反应有松散关联，但区分RVLM中神经元的个体贡献一直颇具挑战性。研究人员使用Schwarz实验室设计的精准靶向系统，有选择地研究了这些亚群，将C1神经元与其他类似细胞区分开来。结果显示，C1神经元激活随后会刺激中脑导水管周围灰质（periaqueductal grey matter, PAG）内的神经元，PAG是调节生理和行为应激反应的重要脑区。
Schwarz表示："考虑到RVLM控制的基本功能，人们曾认为控制复杂行为（如恐惧和焦虑）的神经元不会存在于那里。尽管位于RVLM内，C1神经元似乎与周围神经元有所不同，这表明这些脑区可能具有未被充分认识的功能能力。"
C1神经元激活不仅会诱发小鼠即时的焦虑反应，持续激活还会将这种反应延长至一周后。Schwarz说："这些神经元向PAG发出的信号在产生长期焦虑方面非常强大。C1神经元激活在应激情况下会增加PAG活动，但通常我们认为当压力过去后，这一回路就会关闭。我们发现强烈激活可能会使其保持开启过长时间，从而导致延长的焦虑。"
最后，研究人员测试了阻断C1神经元激活是否能减轻焦虑。值得注意的是，抑制C1神经元在减轻经历高度应激事件后产生的焦虑感方面最为有效。
Schwarz表示："当我们在高度应激时期阻断这些神经元时，小鼠受后续应激事件的影响较小。这表明C1神经元在随时间调节焦虑方面起着关键作用。重要的是，阻断这些神经元不会影响即时行为。因此，将其作为治疗靶点可能是一种有效的策略，而不会引起其他问题。"
作者和资助信息
该研究的第一作者是Carlos Fernández-Peña，他此前在圣裘德工作，现任职于内布拉斯加大学医学中心。研究的其他作者包括圣裘德的Rachel Pace、Lourds Fernando、Heather Sheppard和Brittany Pittman。
该研究得到了脑与行为研究基金会、美国国立卫生研究院（1DP2NS115764）以及美国黎巴嫩叙利亚联合慈善协会（ALSAC）的支持，后者是圣裘德的筹款和宣传组织。
来源：
圣裘德儿童研究医院
期刊参考：
Fernández-Peña, C., et al. (2026) 自主C1神经元通过激活腹外侧中脑导水管周围灰质促进焦虑。《神经元》。DOI: 10.1016/j.neuron.2026.06.012
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