这里是VOA慢速英语《科学在新闻》节目。我是菲丝·拉皮杜斯。
我是鲍勃·达蒂。今天我们将介绍阿尔茨海默病的相关情况。自发现至今已逾一个世纪，这种疾病仍在持续破坏人类大脑。不过科学研究或许能为未来带来希望。
科学家们多年来一直致力于识别阿尔茨海默病高发人群。若能在最严重症状出现前确诊，患者或许能获得暂时性的医疗干预。目前该病尚无治愈方法，它会剥夺患者的自理能力，但治疗手段可延缓病情发展。
关于阿尔茨海默病病因的主流观点认为，β-淀粉样蛋白会在患者大脑中堆积。大量此类蛋白质可能摧毁人的思维能力。部分科学家质疑β-淀粉样蛋白是否为致病主因，认为蛋白质堆积可能是疾病的结果。但多数研究者指出，蛋白质形成的致密缠结或斑块才是罪魁祸首。这些斑块属于异常的蛋白质聚集体，会破坏大脑中的神经传导通路。
在老年人群中，阿尔茨海默病是最常见的痴呆症类型，表现为维持正常生活所需能力的全面丧失。其他精神疾病症状可能与之相似，但需采用不同的医疗方案。准确诊断至关重要。
既往最可靠的诊断方式是患者死亡后的脑部解剖。医生指出，活体检测方法存在诸多问题，例如成本过高难以普及。公众与医学界对更优检测手段的需求极为迫切，科学家们正致力于研发可靠的活体检测技术。
美国食品药品监督管理局（FDA）正在审议一种新型检测方案。该方法结合正电子发射断层扫描技术与可使β-淀粉样蛋白显影的药物，通过PET设备生成可供医生解读的脑部影像。研究表明，药物florbetapir（氟比他匹）能标记β-淀粉样蛋白并显现在影像中。作为放射性显影剂，它可与脑内斑块结合，使医生得以观察其分布。
今年一月，FDA专家顾问委员会就florbetapir是否具备上市条件展开辩论。委员会暂未建议批准该药物，但强调此结论基于现有数据，并要求补充更多研究证据。委员会同时提出两项批准前提：制造商需证明药物能准确识别斑块，且须为核医学专家制定专项培训计划，确保影像判读者具备正确识别能力。
FDA将于下月决定是否采纳委员会建议。该机构通常但并非总是遵循专家意见。若获批准，florbetapir将成为首款获准用于活体患者斑块检测的试剂。但需注意，脑内斑块存在并不等同于确诊阿尔茨海默病——部分携带淀粉样斑块者并无病症表现。
全球约3000万人罹患阿尔茨海默病，仅美国就有超500万患者受困于这种目前无法治愈的脑部疾病。该病侵蚀记忆与人格特质——这些构成个体独特性的核心要素。初期患者会遗忘简单事物，例如车钥匙位置；随病情发展，遗忘程度逐步加剧，甚至可能忘记钥匙的用途。
患者会逐渐遗忘配偶、子女的姓名，最终连自我身份都无法辨识。最终，记忆几近完全丧失，如同大脑早于身体其他部分"死亡"。阿尔茨海默病患者虽直接死于其并发症，但病程可能持续多年。
痴呆症指严重干扰日常生活的思维能力衰退，本身并非独立疾病，而是多种病症的综合征表现。部分痴呆症可治愈或纠正，尤其当其源于药物、感染、视听障碍、头部创伤或心肺疾病时；另一些则可通过调节体内激素或维生素水平改善。但阿尔茨海默病患者的脑细胞死亡不可逆转。
随着认知能力衰退，患者可能变得暴躁易怒。他们时而无目的地吼叫游走，时而陷入异常沉默。媒体报道常出现老人在远离住所处游荡的案例，他们既不知身处何地，也不记得来处——这类人群多患有阿尔茨海默病。
该病在不同个体中发展进程各异，但存在共同早期征兆。患者往往难以察觉自身变化，甚至试图掩饰。最典型的早期症状是短期记忆丧失，例如无法记起昨日发生之事；学习与储存新信息的能力也持续下降；思维过程日益艰难，患者可能无法理解笑话、完成烹饪或执行简单工作。
另一征兆是解决简单问题的困难，例如当炉灶食物起火时不知所措；患者还常迷失于毕生熟悉的地方，或难以遵循指示。语言表达障碍也是重要信号：患者挣扎于寻找恰当词汇，或无法理解对话内容。性格突变同样常见——内向者可能变得喧闹好斗，易怒且丧失信任能力。
阿尔茨海默病多发于65岁以上人群，但50岁以下病例亦有罕见报道。65岁人群中确诊率约2%，80岁时升至20%，85-90岁人群则半数出现病征。该病对各人种影响均等，但女性患者比例更高，部分源于女性平均寿命较长。
患者无法完全康复，但早期发现者可通过药物获得显著改善。FDA已批准两类治疗药物：多数属乙酰胆碱酯酶抑制剂，需医生处方使用。此类药物通过保护脑功能所需的化学信使，改善记忆、思维、语言及判断能力，适用于轻中度患者。
第二类药物以美金刚（memantine）为代表，通过调控信息处理、存储及记忆相关的化学物质活性，治疗中重度患者。阿尔茨海默病协会指出，FDA批准药物仅对半数服用者有效，且效果通常维持6-12个月。
英国作家艾瑞斯·默多克曾死于该病，她将其形容为"黑暗而恐怖之地"。1906年，德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默首次描述一位死后脑部解剖显示异常粘性结构的痴呆症患者。如今，历经百年探索，科学家仍在追寻这种疾病的确切病因与有效疗法。
本期《科学在新闻》由杰里琳·沃森撰写。我是菲丝·拉皮杜斯。
我是鲍勃·达蒂。欢迎下周继续收听VOA慢速英语《科学在新闻》。
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