近年来，极端高温对每个人的身体都构成了压力。科学家和政策制定者越来越关注高温对老年人的影响，因为老年人的身体对高温的敏感度随着年龄的增长而增加。但发表在《科学进展》杂志上的一项新研究表明，还有一群人受到的关注较少，那就是年轻人。“年轻人对高温尤为脆弱，”斯坦福大学的环境科学家安德鲁·威尔逊（Andrew Wilson）说，他也是这项新分析的作者之一。
该研究集中在墨西哥，发现过去几十年中，35岁以下的人占该国与高温相关死亡人数的四分之三，风险主要集中在4岁以下的儿童和18至35岁的年轻人。随着人为引起的气候变化加剧，该国潮湿炎热天气的数量增加，这一比例在未来可能会继续上升。研究还发现，气候变暖还将导致与寒冷天气相关的死亡人数下降，同时与高温相关的死亡人数上升。总体而言，受温度影响的死亡人数在墨西哥可能会减少，但死亡者的年龄结构可能会发生变化。
研究发现，在过去，与温度相关的死亡主要集中在老年人，且主要是由寒冷天气引起的。在一个更热的世界里，与温度相关的死亡负担可能会向年轻人转移。威尔逊表示，这一结果“在不同年龄段之间显示出非常令人惊讶的不平等”。
加州大学伯克利分校的环境经济学家塔玛·卡莱顿（Tamma Carleton）表示，这项研究强调了在气候变化背景下与温度相关的死亡的复杂性。在许多中纬度和北部地区，极端温度导致的总死亡人数预计会下降。但在已经很热的地方，高温导致的死亡人数预计会激增。总体而言，“在世界大部分地区，我们将会看到净增长，因为高温增加的影响将超过寒冷天气减少的影响，”她说。“但在世界不同地区，这种变化可能会有所不同。”
卡莱顿指出，这些影响在历史上对人为驱动的气候变化贡献最少的国家中通常更为严重。
高温对人们身体的影响
该研究使用了墨西哥各地详细的死亡记录，这些记录比大多数其他国家更为完整。研究人员将死亡人数与正常情况下的预期死亡人数进行了比较。有时，实际死亡人数会超出预期。通过将这种“超额死亡率”与气温和湿度等气象数据联系起来，他们可以看到冷热天气如何影响死亡率。通过分析不同年龄段的死亡率与温度之间的关系，他们可以确定哪些群体最敏感，然后利用气候模型的预测，了解未来这些不同群体会受到什么影响。
人体对热量的反应在不同年龄段是不同的。婴儿和非常年幼的儿童在静息状态下产生的热量更多，他们的体型比成人更小、更圆，表面积较小，散热能力较差，因此更容易过热。“你基本上是一个更大的球体，更容易吸收热量，”内布拉斯加大学奥马哈分校的气候与健康专家丹·维塞利奥（Dan Vecellio）说，他未参与这项研究，而“像老年人那样的细长形状则不容易过热”。相比之下，年轻人和中年人通常更能有效地管理热量。他们能有效出汗，血管、心脏和肺部在热应激下也能相对有效地调整。然而，老年人的这些系统往往变得不那么有效：老年人出汗较少，心脏泵血能力减弱，限制了他们将血液输送到皮肤以降温的能力。
湿度又增加了另一个变量。人们通过出汗来降温；汗液蒸发时会从身体中带走热量。但如果汗液不能蒸发，身体就无法排出热量，热量会逐渐积累，使人体远离安全的核心温度，可能导致中暑。当空气中的水分饱和时，即高湿度条件下，蒸发会减慢甚至停止。研究发现，即使在80多华氏度且湿度较高的情况下，死亡率也会增加。生理上，“年轻人通常在正常活动时不太容易受到影响，”维塞利奥说。但如果他们在炎热的户外进行锻炼、玩耍或高强度工作，这些活动会增加他们的脆弱性，增加年轻成年人的风险。
各年龄段的解决方案
许多旨在保护人们免受高温影响的计划和政策都集中在老年人身上。例如，在美国，许多应对热浪的宣传活动都针对65岁以上的人群。但亚利桑那州立大学的热与气候专家詹妮·瓦诺斯（Jenni Vanos）说：“有时我们会忘记谈论中间年龄段的人群。”在瓦诺斯所在的亚利桑那州马里科帕县，公共卫生官员深入研究了自己的数据，以确定谁在该县频繁打破纪录且普遍存在的热浪中死亡。她看到了与新研究中确定的群体的相似之处：马里科帕县的许多热死事件也发生在年轻的男性中，这些人主要从事户外工作，无家可归者，或没有空调的人。
墨西哥比美国更热，其人口构成和经济状况也与美国不同。但威尔逊表示，研究中的许多关键结果在美国也可能适用。例如，在两国，许多年轻人都在炎热的条件下工作，无论是室内还是室外。这意味着作为一个群体，他们在两国都面临更高的风险。美国职业安全与健康管理局正在制定一项适用于全国数百万人的工作场所高温规定。“这样的措施可以解决这些年轻人在工作中面临的健康风险，从而改善整体健康状况，”威尔逊说。
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