由西奈山研究人员领导的一个团队已经确定了与眼部重要腺体随年龄增长而退化相关的干细胞群体和机制。这些发现于2025年2月15日发表在《自然通讯》上，可能为老年人常见的蒸发性干眼病带来新的治疗方法。
位于眼睑边缘的小型油腺——睑板腺分泌富含脂质的睑脂，以防止泪液蒸发并保护眼睛表面。随着年龄的增长，睑板腺可能会萎缩，部分原因可能是干细胞耗竭，这与蒸发性干眼病有关，该疾病会导致眼睑肿胀、眼睛发痒或视力模糊等症状。虽然可以通过温敷、人工泪液和热脉冲等方法缓解症状，但这些治疗方法的效果有限。
研究人员识别出了维持睑板腺不同区域的干细胞群体的标记，并揭示了广泛参与发育和疾病的刺猬（Hh）细胞间信号通路，作为调节睑板腺干细胞增殖和组织再生的关键调控因子。他们发现，增强的Hh信号是人类睑板腺癌的一个标志，这是一种罕见且侵袭性强的眼睑癌症。
此外，研究小组还发现，老化的腺体显示出Hh信号减弱以及表皮生长因子受体（EGFR）信号减弱，同时神经支配受损和微环境中的胶原蛋白丢失，表明腺体上皮细胞及其周围微环境的变化都对与年龄相关的退化有贡献。这些发现表明，通过靶向Hh和EGFR信号来刺激睑板腺中的干细胞活动可能是治疗蒸发性干眼病的一种潜在疗法。
“尽管干眼病很常见，但我们对其控制睑板腺稳态并在衰老过程中受损的干细胞和分子机制了解甚少，”高级作者莎拉·E·米勒博士说，她是伊坎医学院的基础科学院长、吉恩与细胞医学莉莲和亨利·M·斯特拉顿教授、再生医学研究所所长以及布莱克家族干细胞研究所所长。“我们希望我们的工作最终能为这种非常常见的病症带来新的、更有效的治疗方法。”
研究人员主要使用小鼠模型系统进行分析，因为小鼠的睑板腺结构与人类相似，并且像人类腺体一样，在衰老过程中会出现大小减小和分泌细胞数量减少的情况。研究团队进行了包括单核RNA测序、体内谱系追踪、体外活体成像和基因增益及缺失功能研究在内的多种分析。此外，研究人员还分析了正常人眼睑样本和人类睑板腺癌中的基因表达情况。
米勒博士表示，未来的工作将包括临床前研究，以确定激活Hh和EGFR信号的小分子能否逆转与年龄相关的睑板腺退化。约翰霍普金斯大学、密歇根大学和宾夕法尼亚大学的研究人员也参与了这项研究。
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