当野火肆虐时，最直接的威胁显而易见——但事实上，野火产生的烟雾比火焰本身导致更多人死亡。
随着火灾频发，烟雾正引发一场公共卫生危机。《科学进展》杂志上发表的一项研究发现，从2008年到2018年，野火烟雾可能在加利福尼亚州导致超过52,000人过早死亡，这些死亡造成的经济损失超过4300亿美元。
以前的研究主要关注了野火烟雾的短期健康风险，但很少评估多年暴露于野火烟雾对人类寿命的影响。由于气候变化和越来越多的人迁移到野生地区的边缘地带，野火的风险和严重程度都在增加，这增加了火灾发生的可能性。
多年来，扑灭所有野火的做法也使得小火无法清除地表植被，这意味着逃逸的火灾有更多的燃料可以燃烧。随着火灾成为我们生活中的一种常态，社区需要了解烟雾污染带来的健康风险也在上升。
尽管大多数火灾发生在农村和森林地区，但烟雾可以传播数百甚至数千英里。因此，人口中心的健康影响是广泛的。
几十年来的空气污染研究表明，暴露于细颗粒物（PM2.5）会损害人的长期健康。PM2.5是一种混合物，由许多微小颗粒组成，每个颗粒的直径只有人类头发宽度的一小部分。它来自各种来源，如汽车尾气、工厂排放以及火灾等其他来源。
这些颗粒非常微小，可以深入肺部甚至进入血液。吸入PM2.5会导致脆弱人群（如哮喘患者和老年人）出现短期呼吸健康问题。它还会通过促进慢性疾病（包括动脉粥样硬化、哮喘、肺功能下降和糖尿病）的形成而导致长期危害。其中一个原因是人体对吸入空气污染物的炎症反应。
野火烟雾中含有多种化学物质。越来越多的研究表明，野火PM2.5可能具有独特的物理和化学成分，从而增加其毒性。例如，加州大学戴维斯分校的一项研究表明，野火烟雾在大鼠肺部引起的炎症比来自汽车和工业的PM2.5更严重。这使得这种污染物对人体呼吸健康的潜在危害比城市环境中常见的PM2.5更大。
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