对大多数人而言，头痛只是轻微不便。几乎所有美国人都曾经历过头痛，其中半数人每年至少发作一次。此外，约12%至15%的人口（约4000万人）饱受偏头痛困扰，这种严重且反复发作的头痛常伴随恶心、呕吐以及对光线和声音的极度敏感。头痛诱因多样，从不良姿势到强烈气味、噪音，再到红葡萄酒和巧克力等饮食因素都可能引发。多数情况下，非处方止痛药、休息及冰敷热敷等疗法即可缓解，通常也不代表存在危及生命的严重疾病。
然而在极少数情况下，某些危及生命的疾病会以剧烈致残性头痛为表现，需立即就医。此类危险状况除严重疼痛外，还可能伴随快速视力丧失、眩晕及蔓延全身的颈部强直。专家现已揭示四种若不及时治疗可能致命的危险头痛类型。
急性闭角型青光眼
急性闭角型青光眼（AACG）发生于虹膜——角膜与晶状体前部之间的有色肌肉组织——突然膨出并阻塞眼内液体引流时。这种名为房水的液体对维持眼压及眼球形态至关重要，一旦阻塞将导致眼内压急剧升高。"眼内压骤升会损伤视神经，甚至造成永久性视力丧失，"专精头痛与前庭系统疾病的圣地亚哥物理治疗师吉米·庞（Jimmy Pang）向《每日邮报》表示。随着年龄增长，晶状体自然增厚会压迫虹膜堵塞引流通道。40岁以上人群、糖尿病患者及高血压患者（微血管损伤影响视网膜供血）风险更高。美国每年约千分之一人口罹患此症。
AACG发作迅猛，常在数小时内出现头痛、剧眼痛、眼红、视力下降、视灯光现彩虹环或光晕、恶心呕吐等症状。通过前房角镜检查（评估眼部引流角）和裂隙灯显微镜检查可确诊。需紧急使用处方眼药水及激光虹膜造孔术（在虹膜开小孔引流液体），否则将导致视神经永久损伤。
蛛网膜下腔出血
蛛网膜下腔出血是一种脑卒中，指脑组织与保护性脑膜之间的蛛网膜下腔发生出血。出血通常源于脑内血管瘤破裂，头部外伤或脑动静脉畸形（血管缠结）也会增加风险。"关键警示信号是患者声称'这是此生最剧烈的头痛'，仅此表述就需立即前往急诊室，"庞指出。可能伴随的症状包括恶心呕吐、颈部强直、视力改变及短暂意识丧失。近年研究估计美国每年约3万人发生此类出血。因血管自然老化，破裂性蛛网膜下腔出血多发于55至60岁人群。埃勒斯-当洛斯综合征和马凡综合征等结缔组织病会削弱血管，增加动脉瘤风险。必须立即进行CT及MRI扫描确认出血，并通过手术夹闭动脉瘤以阻断血流。
高血压性脑出血
与蛛网膜下腔出血类似，高血压性脑出血（HICH）由深部脑动脉弱化最终破裂所致，属危及生命的脑卒中。"高血压性脑出血是因高血压导致小动脉破裂引发的脑出血，属于出血性脑卒中，属于紧急医疗状况，"庞解释道。全球每年约300万例HICH，而高血压影响近半数美国人口（1.2亿人）。HICH征兆包括突发剧烈"霹雳样"头痛，伴恶心呕吐及肢体无力麻木。55岁以上男性因高血压失控风险最高。疑似HICH者需立即进行CT及MRI扫描，并通过手术控制出血。
颈源性头痛
不同于多数急症头痛，颈源性头痛不会突然发作。其疼痛渐进发展，集中于颈部及上脊柱区域，表现为颈部僵硬后放射至后脑勺。此类头痛也可能始于后脑，向前延伸至眼后区域。任何影响颈部或脊柱的损伤或疾病都可能引发，常见诱因包括骨折、关节炎、神经受压、椎间盘脱出、肌肉拉伤及压迫神经的肿瘤。虽然颈源性头痛本身可能无害，但供应大脑的主要血管紧邻颈部，持续紧张可能影响血流。"当颈部供脑动脉受损时，脑部血流减少可导致缺氧性脑损伤，"庞强调。X光及MRI扫描可检测颈部损伤，物理治疗与药物有助于缓解颈部僵硬。约2%的美国人（600万人）报告患有此类型头痛。
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