早产儿在新生儿重症监护室（NICU）中通常需要停留数周甚至数月，此时他们尚未发育完全的大脑正处于关键发育阶段。在此期间，他们每天可能经历多达16次医疗操作，最常见的包括常规足跟采血和呼吸道吸痰操作。即便只是撕下皮肤上的胶带也可能引发疼痛。
尽管许多医疗操作具有必要性，但已有数十年研究表明，早产儿接受的每日侵入性疼痛操作与其大脑发育改变、压力调节功能异常以及认知和行为发展受损存在关联。当前最普遍的早产儿急性疼痛管理方案是给予蔗糖溶液，但本人与加拿大同行的最新研究显示，这种干预手段无法阻止这些长期影响。
在新西兰，目前并未强制要求记录所有医疗操作或疼痛治疗方案。但正如加拿大研究结果所示，迫切需要开展更多研究来改善早产儿的长期健康结局。我们的研究团队在加拿大三所NICU中收集了医疗操作次数、临床暴露情况和蔗糖使用剂量数据。其中一处研究点不使用蔗糖进行急性疼痛管理，这使我们能够在不采用随机对照试验（黄金标准方法）的前提下，对比接受与未接受蔗糖治疗的早产儿的长期发展差异。
当早产儿成长至18个月时，父母普遍会反馈孩子的行为表现。研究结果显示，早产儿早期接受的医疗疼痛操作越多，他们在学步阶段越容易表现出焦虑和抑郁症状。这种相关性同样适用于认知和语言发展领域，与既有研究结果一致。我们特别发现，早产儿后期的行为表现与接受蔗糖治疗的剂量之间不存在显著关联。
蔗糖可能通过激活大脑疼痛调节中枢并促进内啡肽释放产生作用，但具体机制尚不明确。尽管蔗糖已成为全球新生儿急性疼痛护理的金标准，但长期疗效令人失望。在新西兰，约每13个新生儿中就有1个属于早产儿，其中1-2%为极早产儿（提前2-4个月出生），毛利族裔和其他少数族裔面临更高风险。
新西兰的既往研究表明，极早产儿在学龄前阶段出现情绪障碍的风险是足月儿的3倍，这种差异将持续至成年期。蔗糖虽能暂时抑制早产儿疼痛表征，但仍无法阻止生理性疼痛反应的发生。尽管在新西兰被广泛使用，但各医疗机构对蔗糖使用的操作规程存在显著差异，且缺乏国家层面的最佳实践指南。
国际数据显示，新生儿疼痛评估和管理尚未全面落实。常规疼痛评估和家长教育视频等措施有助于改善现状。国际机构建议尽量减少医疗操作次数，临床护理的进步（如减少侵入性通气支持和鼓励家长参与日常护理）已有效降低操作频率。疼痛管理指南也具有积极意义，但这些变化是否真正改善长期预后仍待验证。
已有其他治疗新生儿疼痛的方法和减少长期影响的有效策略。例如让新生儿直接与父母肌肤接触（袋鼠式护理），可显著缓解新生儿疼痛的短期和长期影响。当父母无法在NICU时，表达性母乳喂养等替代方案的效果证据仍显不足。我们的最新研究进一步证实，蔗糖的预期疗效并未实现。
要真正改善这一弱势群体的远期预后，需要更多研究并采取不同方法，同时结合新西兰当地文化接受度进行方案设计。如果现有疼痛管理策略未能奏效，我们亟需创造性地探索减少早产疼痛影响的新途径。
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