对于一个如此微小的器官，胸腺在医学史上却长期处于异常沉寂的状态。
它位于胸骨后方，负责训练T细胞——免疫系统的前线识别者。在儿童期，这项工作至关重要。但随着年龄增长，胸腺逐渐萎缩并被脂肪组织取代，医学界常将其视为"过时器官"：早期有用，后期基本失效。
两项新研究提示，这种观点可能忽略了关键事实。
马萨诸塞总医院布里格姆分院（Mass General Brigham）的研究人员报告称，CT扫描显示胸腺健康状况较好的成年人更可能长寿，且死于心脏病或罹患肺癌的风险更低。在另一项独立研究中，胸腺健康状况更佳的癌症患者对免疫疗法——现代肿瘤学最重要的治疗手段之一——的响应也更优。这两篇论文均发表于《自然》杂志，共同论证了成年胸腺可能仍在发挥远超医学界预期的重要功能。
"胸腺已被忽视数十年，它可能是解释人类衰老差异及部分患者癌症治疗失败的关键缺失环节，"论文通讯作者、马萨诸塞总医院布里格姆分院医学人工智能项目主任雨果·艾茨博士（Hugo Aerts）表示。
这一论断之所以有力，是因为胸腺向来容易被轻视：它随年龄增长而缩小；未纳入常规成人体检；相比功能衰竭明显的器官，胸腺始终悄然隐退于背景之中。而这些研究将它重新拉回医学视野中心。
安静的器官，显著的模式
在首项研究中，研究者分析了来自两大群体的27,612名成年人的CT扫描数据：25,031人来自国家肺癌筛查试验，2,581人来自弗雷明汉心脏研究。他们利用在5,674份扫描数据集上开发的深度学习系统，通过器官的放射学特征评估"胸腺健康状况"。
该评分被划分为三组：低、中、高。
组间差异极为显著。在肺癌筛查试验中，高胸腺健康组人群12年卡普兰-梅耶死亡率估计值为13.4%，而低健康组高达25.5%。风险比为0.49，相当于死亡风险降低约50%。心血管疾病差异更为突出：高健康组12年心血管特异性死亡率为2.9%，低健康组达7.5%，风险比0.37。肺癌风险亦呈相同趋势——高健康组罹患肺癌的风险比为0.64，死亡风险比为0.52。
即使校正年龄、吸烟及其他健康因素后，该模式依然成立。在弗雷明汉队列中，研究方向相似，但因样本量较小，经多变量调整后总体生存关联未达统计学显著性。这至关重要——它使研究结论保持严谨。重点不在于胸腺能突然解释一切，而在于这个多数成年人从未关注的器官，始终与重大健康结局紧密关联。
癌症研究增添新维度
第二项研究聚焦不同问题：当癌症治疗依赖免疫系统时，哪些患者响应更佳？
研究者分析了3,476名接受免疫检查点抑制剂治疗的真实世界患者，包括哈佛-NSCLC队列中1,218名非小细胞肺癌患者及涵盖黑色素瘤、肾癌、乳腺癌等癌症类型的哈佛-PAN组2,258名患者。
在非小细胞肺癌患者中，高胸腺健康组经免疫治疗后疾病进展或死亡风险显著低于低健康组，风险比0.65；总体死亡风险比0.56。该效应在一线治疗中更为明显。
研究者还将胸腺健康状况与两种常见癌症生物标志物PD-L1和肿瘤突变负荷进行对比。分析显示，胸腺健康对肺癌无进展生存期和总生存期的影响效应与这些标志物相当。
这一发现意义重大，因为胸腺健康测量的是不同维度。PD-L1和肿瘤突变负荷聚焦肿瘤本身，而胸腺健康（至少在本研究中）是宿主中心的指标，反映患者免疫系统状态而非仅肿瘤生物学特性。这种区别赋予研究重要价值——癌症治疗数十年来一直追逐肿瘤内部的更好生物标志物，而这些发现提示答案的一部分也可能存在于患者体内。
扫描数据背后的生物学依据
作者在此保持谨慎：胸腺健康是胸腺功能的影像学替代指标，而非直接测量。
但他们仍提供了生物学线索。在TRACERx肺癌研究的464名未经治疗患者独立队列中，较高胸腺健康与信号关节T细胞受体切除环（sjTRECs）水平升高相关——这是胸腺输出的标志物。高胸腺健康患者血液中T细胞受体多样性更强，且显示更显著的肿瘤特异性免疫活性。
这有助于将扫描结果与超越表象的机制相联系。胸腺是T细胞成熟的场所。若更健康的胸腺组织意味着成年后T细胞生成或多样性维持更佳，则更容易理解该器官为何在衰老和癌症中至关重要。
研究还发现较差的胸腺健康与吸烟、高身体质量指数及慢性炎症相关。在弗雷明汉数据中，持续5-10年C反应蛋白升高的个体胸腺健康显著降低。IL-6和IL-18等多种炎症蛋白也呈负相关。因此胸腺并非独立于身体损耗之外，它似乎随整体生理状态同步变化。
研究带来的改变与局限
这些发现足以改变讨论方向，但尚不足以终结争论。
研究属于观察性质，无法证明胸腺健康恶化直接导致寿命缩短、癌症增多或治疗响应减弱。胸腺衰退可能直接削弱免疫韧性，也可能由疾病进程、炎症或其他生理应激在过程中损伤胸腺所致。
研究者还指出多项局限：研究人群以白人为主；胸腺健康模型采用人群特异性阈值，尚无通用临界值；影像方法尚未适用于常规临床；免疫治疗研究缺乏匹配的非免疫治疗对照组，限制了胸腺健康作为治疗效益预测因子的直接解读。这些注意事项并非脚注，而是诚实地解读研究的核心。
研究的实际意义
尽管存在局限，研究开启了重要窗口。
若后续研究证实这些结果，胸腺健康或将成为评估疾病风险、理解免疫衰老及指导癌症治疗决策的新工具。由于胸腺在常规胸部CT扫描中可见，未来或可无需额外扫描、程序及患者负担即可获取该信息。
研究还指向更广阔的图景：胸腺曾被视为仅在儿童期重要的器官，这些论文提示它可能仍在塑造成人健康，其衰退与吸烟、代谢压力及慢性炎症相关联。这虽未证明生活方式改变能恢复胸腺功能（作者未验证此点），但暗示该器官可能是解释为何部分人衰老更艰难的漫长复杂故事的一部分。
目前，胸腺在成人医学中仍基本缺席。
两项研究发现已在线发表于《自然》杂志。
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