研究人员发现，肠道与大脑之间存在新的联系，这些联系为抑郁症和焦虑症的更精准治疗带来了希望，并且可以通过限制孕期抗抑郁药物的传递来预防儿童的消化问题。
这项发表在《胃肠病学》杂志上的研究显示，在小肠和大肠上皮细胞（即覆盖小肠和大肠的薄层细胞）中增加血清素可以改善动物实验中的焦虑和抑郁症状。研究人员还发现，在人类中，孕期使用抗抑郁药物会增加婴儿在第一年内发生便秘的风险。
“我们的研究结果表明，选择性地针对肠道上皮细胞使用抗抑郁药物可能具有优势，因为全身治疗可能并不是必需的，但可能会导致暴露于孕期抗抑郁药物的儿童出现消化问题，”纽约大学疼痛研究中心主任、纽约大学牙科学院分子病理生物学副教授卡拉·马戈利斯说。她与哥伦比亚大学临床神经生物学副教授马克·安斯奥奇共同领导了这项研究。
焦虑和抑郁是美国最常见的心理健康状况之一，五分之一的成年人经历过这些症状。许多情绪障碍患者还会经历肠道-大脑互动障碍（DGBI），如肠易激综合症和功能性便秘，这些消化问题源于肠道和大脑之间的沟通问题。
抗抑郁药物——包括选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs）——被广泛用于治疗抑郁症、焦虑症和DGBI。尽管这些药物通常被认为是安全的，但它们可能会带来副作用，如胃肠道问题和焦虑——“这些正是它们有时旨在治疗的症状，”安斯奥奇说——尤其是在开始使用SSRI治疗的早期阶段，这可能导致人们停止服用药物。
抗抑郁药物在怀孕期间和之后也面临挑战，因为它们能够穿过胎盘和母乳。一些研究表明，在孕期接触SSRI的儿童患情绪和认知障碍的风险更高，尽管其他研究的结果相互矛盾。未经治疗的孕期抑郁和焦虑对母亲和婴儿都有已知的风险，因此孕妇需要权衡服药的潜在风险与她们的心理健康需求。
SSRIs通过阻断一种称为血清素转运蛋白的蛋白质起作用，从而提高大脑中的血清素水平。然而，人体中绝大多数的血清素是在肠道中产生的，血清素转运蛋白也存在于肠道内壁。
“对于作用于大脑受体的精神药物，许多相同的受体也在肠道中存在，因此必须考虑其对肠道发育和功能的影响，”马戈利斯说，她也是纽约大学格罗斯曼医学院儿科和细胞生物学副教授。
为了更好地理解肠道中的血清素与情绪和胃肠道疾病之间的联系，研究人员研究了几种血清素转运蛋白缺失或被阻断的小鼠模型。马戈利斯之前的研究发现，缺乏全身血清素转运蛋白的小鼠以及在孕期和产后接触SSRI的小鼠经历了消化系统发育的变化和肠道运动功能障碍。
在《胃肠病学》的研究中，研究人员专门研究了在发育过程中（模拟孕期接触SSRI）或成年早期（类似于成人服用SSRI）缺乏肠道上皮细胞血清素转运蛋白的小鼠。
去除肠道上皮细胞中的血清素转运蛋白提高了血清素水平，并在两组小鼠中都改善了焦虑和抑郁症状。这也使它们免受之前研究中发现的全身缺乏或阻断血清素转运蛋白所导致的消化和运动功能障碍。
“这为长期以来认为SSRI的治疗效果直接来自靶向中枢神经系统的想法增加了关键视角，并提示肠道的作用，”安斯奥奇说。
研究人员还确定，迷走神经——消化系统和大脑之间的重要通信通道——是肠道上皮细胞中的血清素调节情绪的途径。切断这种从小鼠肠道到大脑的单向通信路径消除了焦虑和抑郁的改善。
为了探索在人类中阻断血清素转运蛋白是否会导致与小鼠相似的消化问题，研究人员还研究了孕期使用抗抑郁药物的情况。他们研究了超过400对母子——其中四分之一的母亲在孕期服用了抗抑郁药物（SSRIs或SNRIs）——并跟踪了他们在孕期及孩子出生后第一年的情况。
孕期使用抗抑郁药物显著增加了儿童在第一年内出现功能性便秘的风险，这是一种常见的DGBI，可能会引起疼痛。
“我们发现，在一岁时，63%的孕期暴露于抗抑郁药物的儿童出现了便秘，而没有服用药物的母亲的孩子这一比例为31%，”加拿大舍布鲁克大学儿科教授拉里萨·塔克瑟说，她是该研究的作者之一。“这一发现表明，子宫内的血清素水平与肠道发育之间可能存在关联，并为研究SSRI以前未被研究过的特性打开了新的大门。”
研究人员强烈警告，这些发现不应改变临床实践，也不应影响母亲因担心孩子便秘而在孕期继续服用SSRI的决定，鉴于未经治疗的孕产妇抑郁和焦虑的已知风险。
“这不是临床指南——而是呼吁需要更多关于SSRI、血清素和肠道之间联系的研究，”马戈利斯说。“建议母亲和医生共同考虑已被证明成功的治疗方案，包括药物和认知行为疗法。”
结合小鼠和人类的研究结果揭示了一个未来研究的有前景的方向：肠道上皮细胞作为治疗情绪障碍的新目标，特别是对于孕妇来说。
“系统性阻断血清素转运蛋白似乎在小鼠和人类中都起到了引发消化问题的作用。然而，将抗抑郁药物限制在仅抑制肠道上皮细胞中的血清素转运蛋白，可以避免这些不良反应，并限制药物在孕期和哺乳期的传递，”马戈利斯说。
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