痴呆症——这一涵盖记忆、语言和思维能力衰退的多种疾病的统称——如今已成为澳大利亚人的首要死因。我们多数人了解痴呆症会严重影响日常生活，但其致命性机制值得深入探究。
本月早些时候，澳大利亚卫生福利研究所的数据显示，2023年有17,400人死于痴呆症，占当年死亡总数的9.5%。此外，痴呆症还作为伴随因素导致额外15,000人死亡，即所谓“患痴呆症状态下死亡”。研究表明实际死亡数据可能更高，因死亡证明漏报现象普遍。那么痴呆症究竟如何导致死亡？
痴呆症如何发展
痴呆症是一种神经退行性疾病，伴随脑内细胞进行性死亡。最常见的类型是阿尔茨海默病，占所有病例的60%-70%。患者会出现干扰日常生活的认知功能衰退，包括记忆力减退、沟通困难或思维障碍，并可能伴随情绪、行为或性格变化。
随着病情发展，脑细胞死亡扩散至全脑，最终波及脑干等调控呼吸、吞咽等生命功能的关键区域。在某些情况下，这些脑部损伤可直接致死，但更多是引发致命并发症。
继发性并发症的致命风险
疾病晚期吞咽功能恶化时，可能引发严重并发症。痴呆症患者易将食物或液体误吸入肺部，导致细菌感染如吸入性肺炎。一项2019年对19项研究的综述发现，痴呆症患者死于肺炎的风险是无该病者的两倍。肺炎导致超过四分之一（29.69%）的痴呆症患者死亡；若通过尸检而非死亡证明确认死因，这一比例高达近半（49.98%）。
吞咽困难还会引发脱水、体重下降和营养不良，食欲减退进一步加剧这些问题，削弱免疫系统。因此疾病后期患者更难抵抗肺炎或流感等感染，易出现并发症。尿失禁和个人卫生维护困难使尿路感染风险上升，沟通障碍可能导致感染未被及时发现。未治疗的感染在严重情况下可引发脓毒症——机体对感染的极端反应，导致自身组织器官损伤，进而引起脓毒性休克、器官衰竭甚至死亡。
除感染外，痴呆症还会增加身体虚弱程度，损害平衡与协调能力，使跌倒风险翻倍。患者跌倒后更易出现骨折、住院甚至死亡等严重后果。
年龄因素的作用
需明确的是，年龄是痴呆症最大风险因素：30-59岁澳大利亚人中仅千分之一患病，而85-89岁人群比例跃升至千分之二百一十。老年人常伴随心脏病、糖尿病和高血压等年龄相关疾病。痴呆症会增加管理这些疾病的难度，引发中风或心脏病等进一步健康问题。当痴呆症为促成因素而非主因时，通常列为“患痴呆症状态下死亡”。2023年此类死亡的首要原因包括：心脏病（超1900例）、中风或其他脑血管疾病（近1500例）、新冠肺炎（约1200例）、意外跌倒（近1100例）及糖尿病（约1000例）。
降低风险的途径
若无医学突破，预计到2065年澳大利亚痴呆症病例将超100万，部分源于老龄化人口增长。但痴呆症并非不可避免，也不单纯是衰老的自然过程。《柳叶刀》痴呆症委员会确认14项可修改风险因素：教育程度低、听力损失、低密度脂蛋白胆固醇偏高、抑郁症、创伤性脑损伤、缺乏运动、糖尿病、吸烟、高血压、肥胖、过量饮酒、社会隔离、空气污染暴露及视力损失。通过个人行为调整与政府政策干预，据估算可预防45%的痴呆病例，不仅延长寿命，更能提升健康生存期。
- 林赛·柯林斯-普雷诺系阿德莱德大学生物医学院副教授
- 本文首发于《对话》杂志
【全文结束】
