2020年3月13日，肯尼亚确认了首例新冠病例。这一消息在全国引起震动，当公民们目睹世界其他地方的灾难性局面时，他们的心都冻结了。为此，政府召集了专家团队来抗击这场大流行病。
部署的工具包括人工智能（AI）和数据科学——这些技术在追踪感染、预测疫情爆发和指导公共卫生决策方面被证明至关重要。然而，一个事实尤为突出：这一领域几乎全是男性。全球范围内，88%的人工智能和数据科学专业人员是男性，肯尼亚也反映了同样的不平衡。
正是在这种现实背景下，拥有近四十年公共卫生研究经验的朱利叶斯·奥尤吉（Julius Oyugi）教授看到了问题和机遇。作为内罗毕大学热带和传染病研究所（Institute of Tropical and Infectious Diseases）的主任，奥尤吉教授目睹了男性主导的团队如何塑造了该国的新冠应对措施。他开始自问：由于女性不在桌旁，哪些创新被错过了？
经过数月的研究和思考，他设计了"Engage"项目，这是"在人工智能中赋能女孩并在公共卫生领域培养数据科学专长"（Enabling Girls in AI and Growing Expertise in Data Science for Public Health）的缩写。该项目不仅仅是教授编程；它关乎重新定义谁能够塑造肯尼亚技术未来的话语。
2023年，他的提案获得了武田药品工业公司（Takeda Pharmaceutical Company）的资助，该公司的全球企业社会责任项目将Engage选为其旗舰项目之一。
这个为期五年的项目于2024年正式启动，通过与内罗毕大学热带和传染病研究所、数学系的数据分析与科学计算实验室、加州大学旧金山分校（University of California San Francisco）以及肯尼亚的六所大学合作实施。
这些大学包括：梅鲁科技大学（Meru University of Science and Technology）、德丹·基马蒂科技大学（Dedan Kimathi University of Technology）、东南肯尼亚大学（South Eastern Kenya University）、滨海大学（Pwani University）、卡巴拉克大学（Kabarak University）和贾拉莫吉·奥金加·奥丁加科技大学（Jaramogi Oginga Odinga University of Science and Technology）。
"Engage旨在五年内培训1000名来自弱势背景的女孩，"奥尤吉教授说。"该项目分为三个层次：高中生、职业技术教育与培训（TVET）学员和大学本科生。"
在资助期结束时，该项目将已向480名高中女生介绍人工智能和数据科学，及早提高她们的认识。专科和本科学生则接受更高级的培训。通过在不同地区的六所大学开展该项目，Engage确保农村地区的女孩无需长途跋涉就能接受培训。
高中女生的培训通过完全资助的、为期10天的寄宿项目在合作伙伴机构进行。这些寄宿项目提供课堂教学以及旨在拓宽科学和技术接触面的学习之旅。例如，梅鲁的参与者参观了梅鲁教学和转诊医院作为学习体验的一部分。
该项目已获得教育部批准，针对公立学校中数学能力突出的三年级学生。来自服务不足和边缘化社区的学生（否则可能缺乏此类机会）被鼓励申请。
"第一批学员于2024年入学，包括90名来自专科和本科项目的女生，"他说。"2025年，入学人数增至120人，其中包括20名高中生。"
课程是分层次的：高中生学习基本计算机技能和入门编程，专科学生学习中级模块，而本科生则学习完整的人工智能和数据科学课程，包括在医疗机构的实习。这些经历具有变革性。"有些女孩来的时候从未接触过计算机，"他回忆道。
他记得看着她们从用一根手指打字到几天内自信地使用键盘的进步过程。其他人来自没有电力或自来水的家庭，首次体验大学生活。
在一个突出的例子中，一名学员隐瞒了怀孕情况来参加培训。然而，由于课程强度大，她被要求回家，产后被重新录取到下一届学员中。
奥尤吉教授在谈到该项目的影响时容光焕发，描述了女孩们如何已经开始运用所学技能解决真实的公共卫生挑战。
在基苏木（Kisumu），一名大学学员开发了一种人工智能工具，通过映射可用车辆和监测燃油水平来改善救护车转诊。同一县的另一名学员构建了一个系统来跟踪药品库存，提高问责制并防止短缺。
在纳库鲁（Nakuru），一名TVET学员设计了一个平台，提醒艾滋病患者何时准备下一次药物补充，解决了治疗依从性的持续挑战。
除了这些创新外，该项目还引发了文化转变。受益人的进步在培训后得到跟踪，以记录他们的职业道路。
"来自农村地区的女孩，其中许多人从未见过大学，现在渴望在STEM领域继续深造，"他说。"有些人已经进入国内外的数据科学硕士项目。其他人已在他们曾经实习的医疗机构找到工作，帮助机构做出数据驱动的决策。
"她们脸上的喜悦告诉我，我们正在改变一些根本性的东西。我们不仅仅是教她们编程；我们是在给她们一个未来。"
Engage的需求远远超过了供应。在第一年，该项目收到了700多份申请，但只有45个名额。
"缩小申请人范围一直是一个持续的挑战，"奥尤吉教授说。"早期的招募方法有时未能识别真正需要的学生，促使引入面对面面试以确保公平。"
可持续性现在是奥尤吉教授的关键关注点。随着武田公司五年的资助即将结束，他正在开发一门课程，将在内罗毕大学实施。下一阶段将向男女学生开放，参与者需要支付培训费用。
"我们已经有男生问为什么他们被排除在外。需求是存在的，创新的未来取决于为每个人建立人工智能能力，"他解释道。
奥尤吉教授还希望吸引慈善家和企业赞助商来扩大该项目，鉴于需求巨大。他的长期愿景更为雄心勃勃——将人工智能和数据科学从小学开始就融入肯尼亚的教育体系。
"创新是增长的未来。发达的国家已经在人工智能方面进行了投资。肯尼亚必须做同样的事情，如果我们想要快速的经济进步，"他坚持道。
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