随着时间推移，大脑逐渐失去部分敏锐度。但德克萨斯A&M大学的新研究表明，这种衰退可能通过鼻喷雾剂逆转。
在最近发表在《细胞外囊泡杂志》上的一项研究中，研究人员检查了"神经炎症老化"——一种随着年龄增长而累积的缓慢、慢性脑部炎症，会导致记忆力和认知能力下降。研究人员开发了一种含有源自神经干细胞的微粒的鼻喷雾剂。18个月大的小鼠（大致相当于60岁的人类）接受了这种治疗。与未经治疗的小鼠相比，使用喷雾剂的小鼠显示出脑部炎症标志物减少，以及记忆力和认知功能的改善。这些益处在几周内显现，仅在两次给药后就持续数月。
德克萨斯A&M大学细胞生物学和遗传学教授阿什克·谢蒂(Ashok Shetty)在新闻稿中表示："我们看到大脑自身的修复系统被激活，治愈炎症并自我恢复。随着我们开发和扩大这种疗法，一种简单的两次给药鼻喷雾剂可能有一天会取代侵入性、高风险的手术，甚至可能取代数月的药物治疗。"
随着人类寿命延长，痴呆和阿尔茨海默病等与年龄相关的脑部疾病变得越来越普遍。研究表明，约42%的55岁以上美国人将患上痴呆症，随着人口老龄化，每年新发病例数量预计会翻倍——从2020年的约51.4万例增至2060年的约100万例。
根据德克萨斯卫生与人类服务部的数据，在德克萨斯州，阿尔茨海默病等与年龄相关的脑部疾病被视为重大公共卫生问题。该州在患有该疾病的人数方面排名全美第三，在阿尔茨海默病相关死亡人数方面排名第二。2020年，约有46万65岁及以上的德克萨斯人患有该疾病。
公共卫生负担日益加重是科学家致力于对抗随年龄增长的炎症的原因之一。然而，德克萨斯A&M大学的研究人员表示，目前的治疗方法在阻止或逆转与神经炎症老化相关的脑部变化方面效果不佳。
将治疗方法递送到大脑很困难，因为它受到一层屏障的保护，该屏障阻止大多数药物进入——这一挑战通常需要侵入性程序或限制疗法的有效性。然而，在这项新研究中，谢蒂和他的同事使用称为细胞外囊泡的微小生物包，将名为微小RNA的遗传物质带入大脑。这些分子充当调节器，帮助控制细胞内基因的开启或关闭。
绕过大脑的保护屏障后，微小RNA有助于关闭导致老化大脑长期炎症的信号。它们还增强了细胞的能量供应，这可能会提高思维清晰度并支持记忆和思考能力。后一种效果似乎在行为测试中有所体现，接受治疗的小鼠比未经治疗的小鼠更能识别熟悉物体、检测环境变化并更快适应。
研究人员警告说，这些发现还处于早期阶段。需要进一步研究以确认安全性、有效性、最佳剂量以及该疗法在人类中的效果如何。谢蒂和他的同事正在为这种鼻喷雾剂申请专利，并希望推进开发一种最终可在人体中测试的版本。
谢蒂在新闻稿中表示："我们不仅仅试图了解生物机制，我们正在将研究发现转化为能够产生实际影响的现实世界疗法。"
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