我们踏上舞池，尝试让身体与音乐节奏同步。脚尖轻点、手腕翻转和充满争议的扭臀动作被转化为优雅的肢体表演。大脑通过协调这些动作，向我们的关节发出何时何地运动的信号。
舞蹈相关的多种神经机制能揭示人类大脑如何执行这种协调性行为。
舞动的大脑
这种精妙的身体运动无论是从物理还是心理层面都是令人惊叹的奇观。当我们运动时，会调用神经元和体液化学物质来控制影响关节、运动和平衡的肌肉。神经系统激活被称为"运动模块"的肌群协同工作，实现广泛的运动范围。
像萨尔萨舞第二拍起步这类自主运动起源于运动皮层，它负责规划、控制和执行该动作。信号从运动皮层沿着包含2000万根神经纤维的脊髓下行，告诉手腕或脚趾作出特定反应。有趣的是，动作越细微，运动皮层对此动作的专注度越高。负责运动控制的大脑中间区域——躯体感觉皮层也参与了眼手协调。
与此同时，作为脑细胞群的基底神经节通过与其他脑区沟通，平滑协调身体运动。它还会根据感官信息作出相应身体移动。"我们称这些为习惯，"拥有30年舞蹈经验并获得美国运动委员会认证的专业舞者萨米尔·舒鲁克告诉《医学日报》。"基底神经节和小脑都是记忆、习惯和运动的关键组成部分，二者都在舞蹈学习和执行中被激活。"
小脑将来自大脑和脊髓的输入整合到精细复杂运动动作的规划中。这一过程在将神经信号转化为实际舞步中起着重要作用。
强化肌肉记忆
舞蹈在多个层面上改善大脑功能。首先，我们的肌肉记忆使我们能够无需思考舞步就完成舞蹈。神经科学家丹尼尔·格莱瑟解释说："动作完全映射在大脑中，形成思维与行动之间的捷径。"他在接受《纽约时报》采访时如此表示。
换句话说，我们高效记忆动作的能力使其无需意识参与即可完成。在舞蹈中，通过持续重复动作直至能自动完成实现这点。
虽然肌肉记忆本身无法区分正确与错误动作，但研究表明成功动作释放的内啡肽会使大脑将其存储为正确运动方式——这个过程不断重塑大脑神经通路。圣地亚哥芭蕾舞团、圣地亚哥表演艺术学院和圣地亚哥交响乐团的注册骨科医生贝卡·罗德里格斯博士认为，我们可以通过任何活动刺激负责肌肉记忆的B细胞。
"这些细胞通过活动或动作重复被激活，帮助我们的身体记忆编排动作所需的特定运动，"她告诉《医学日报》。
增强小脑功能
从刻意思考舞步到直觉执行的转变，导致脑活动从大脑皮层（控制自主运动的"思考部分"）转移到控制平衡协调的小脑。整体而言，这使我们能轻松完成动作。虽然大脑皮层仅占大脑质量的10%以下，却包含超过50%的大脑神经元。
发表在《大脑皮层》期刊的一项研究发现，芭蕾舞演员反复的旋转训练实际上会增加小脑体积并减少眩晕感。眩晕源自内耳的前庭器官，充满液体的腔室通过感知液体运动的微小绒毛探测头部旋转。当我们快速旋转后停止时，液体继续运动会产生仍在旋转的错觉。
回归肌肉记忆，每当我们听到音乐不假思索地开始跳舞时，我们激活的是理解如何快速调动肌肉的小脑。有证据表明，当我们开始思考舞步时会干扰自动思维过程，导致动作失误。
促进神经可塑性
由于神经可塑性机制，我们的大脑具有可塑性。虽然无法再生肢体，但通过形成新连接可以增强大脑。灰质（主要神经细胞所在）可收缩和生长，导致神经连接相应增强或削弱。研究表明这些变化会改变我们的能力。舞蹈整合了本体感知、跟随音乐节奏和情感等多个大脑功能，从而增强大脑连接性。
例如，《火花：运动与大脑革命性新科学》一书提供了大量证据，表明体育活动带来显著认知收益，如增加负责记忆的海马区灰质体积。灰质增加与更年轻的大脑和整体更好的脑健康相关。
舞动远离脑疾病
舞蹈可以预防脑疾病并提升各年龄段人群的思维敏锐度。参与舞蹈或其他类似活动能显著降低痴呆和阿尔茨海默病的发生率。发表在《新英格兰医学杂志》的2013年研究发现，需要快速决策的自由式舞蹈对保持敏锐思维至关重要，因为它迫使大脑定期重塑神经通路，特别是在涉及执行功能（帮助完成任务的心理技能）、长期记忆和空间识别（通过推理解译三维物体并根据有限信息得出结论）的区域。
"上述所有作用源于增加的血流、听音乐时的神经反应、与他人互动时的心理社会反应，以及刺激人体力量/平衡的肌腱连接反应，"罗德里格斯表示。
或许我们可以通过舞蹈获得更好的大脑健康，即使在老年时期也能如此。
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