塑料如今无处不在，微小的碎片已出现在人体多个主要器官中，包括胎盘。鉴于这些微小颗粒如何轻易渗透到我们的组织中，了解它们可能对健康构成的风险至关重要。研究人员一直在研究微塑料在迷你器官模型和小鼠中的影响，以评估它们可能对人体产生的影响。然而，这些研究中使用的微塑料浓度可能并不反映人们在现实世界中的暴露情况，而且针对人类的研究很少。
今年3月，意大利的一项小型研究发现，在接受手术以疏通堵塞动脉的患者中，从其体内移除的脂肪沉积物中含有微塑料碎片，这些患者的健康状况在近3年后得到了报告。通过颈动脉内膜切除术（carotid endarterectomy）去除狭窄动脉中的脂肪斑块可以降低未来中风的风险。
这项研究的主要负责人是那不勒斯坎帕尼亚大学的医学研究员拉斐尔·马费拉（Raffaele Marfella），他和他的团队想知道斑块中含有微塑料的患者与不含微塑料的患者相比，中风、心脏病发作和死亡的风险有何不同。研究人员跟踪了257名患者34个月，发现近60%的患者在从其脂肪增厚的动脉中取出的斑块中检测到了聚乙烯，另有12%的患者在提取的脂肪沉积物中检测到了聚氯乙烯（PVC）。
聚氯乙烯有刚性和柔性两种形式，用于制造水管、塑料瓶、地板和包装材料。聚乙烯是最常见的塑料，用于制造塑料袋、薄膜和瓶子。鉴于之前的研究发现微塑料在人体血液中流动，研究人员对心脏健康表示担忧。实验室研究表明，微塑料可以引发心肌细胞的炎症和氧化应激，损害心脏功能，改变心率，并导致小鼠等动物的心脏瘢痕形成。
“职业暴露研究的观察数据也表明，接触与塑料相关的污染（包括聚氯乙烯）的人群患心血管疾病的风险高于普通人群，”马费拉及其同事写道。在该研究中，斑块中含有微塑料的患者在34个月内经历中风、非致命性心脏病发作或因任何原因死亡的可能性比斑块中未检测到微塑料的患者高4.5倍。
微塑料和更小的纳米塑料的含量是通过一种称为热解气相色谱质谱的技术测量的，其存在通过另一种方法——稳定同位素分析得到确认，这种方法可以区分人体组织中的碳和来自石化产品的塑料中的碳。微塑料在高倍显微镜下也可见：研究人员观察到免疫细胞（巨噬细胞）内部和脂肪斑块中有边缘锋利的塑料碎片。检查组织样本时，研究人员还发现斑块中含有微塑料的患者的炎症标志物水平更高。
然而，需要注意的是，像这样的观察性研究不能确定微塑料是导致下游心脏效应的原因；只能说明两者之间存在关联。该研究未考虑其他心血管疾病风险因素，如吸烟、缺乏运动和空气污染。“尽管我们不知道其他暴露因素可能对本研究中患者的不良结果有何贡献，但斑块组织中检测到微塑料和纳米塑料的发现本身就是一个突破性的发现，提出了许多亟待解决的紧迫问题，”波士顿学院的儿科医生、公共卫生医师和流行病学家菲利普·J·兰德里根（Philip J. Landrigen）在一篇随附的社论中解释道。
过去二十年间，塑料生产急剧增长，只有少量被回收利用，而一些地区的心血管疾病发病率却在下降，因此需要进一步研究以了解两者之间的联系。该研究已发表在《新英格兰医学杂志》上。
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