根据加州大学圣地亚哥分校科学家的新研究，一种直接应用于阴道组织的新型水凝胶可能有助于缓解更年期带来的负面影响。发表在《先进材料》上的研究成果表明，这种不含激素的治疗方案或能有效改善更年期泌尿生殖综合征（GSM）引起的阴道干燥与疼痛，为数百万女性的生活质量带来提升。
"我们开发了一种专为阴道设计的新材料，"加州大学圣地亚哥分校Shu Chien-Gene Lay生物工程系及Sanford干细胞研究所的Karen Christman教授表示。作为论文高级作者之一，她指出GSM影响着85%的40岁以上女性，其中30%-60%存在阴道干燥和疼痛症状。这种病症会干扰睡眠、性生活，甚至影响出行、运动和社交活动。数据显示，65%的GSM患者对现有处方和非处方治疗方案不满意。
论文另一位高级作者、加州大学圣地亚哥分校转化研究副院长Marianna Alperin教授强调："美国每年有约4700万女性进入更年期，GSM已成为亟需关注的重大公共卫生问题。"更年期引发的激素变化会导致阴道组织变薄、血管收缩，以及支撑盆腔器官的结缔组织和平滑肌层退化。同时，免疫细胞会产生炎症蛋白，进一步加剧症状。
目前GSM的黄金治疗方案是低剂量阴道雌激素疗法，虽能有效增厚阴道黏膜，但无法修复深层平滑肌组织。由于公众对激素类药物可能增加激素敏感性癌症风险的担忧（已有研究证明这种担忧并无依据），加上治疗费用高昂且保险覆盖有限，临床亟需替代方案。
Christman实验室开发的水凝胶源自天然组织基质——细胞外基质（ECM）。这种生物材料已被证实可修复心脏肌肉组织，并在FDA批准的1期临床试验中成功应用于心脏治疗。研究团队与Alperin团队合作发现，这种材料对GSM同样具有治疗潜力。
"我们并非要取代雌激素治疗，"论文第一作者、Sanford干细胞研究所临床研究经理Emma Zelus指出，"我们希望为因安全顾虑或现有疗法无效的患者提供替代方案。"
研究使用24只更年期大鼠进行对照实验，随机分为每日涂抹两种浓度（6或8毫克/毫升）水凝胶组、胶原蛋白组和生理盐水组。14天后，接受水凝胶治疗的大鼠阴道组织恢复至接近未绝经状态，其中8毫克组平滑肌增厚效果更显著。前三天的组织取样显示，水凝胶可渗透至阴道壁肌层，促进具有修复功能的巨噬细胞增殖。全程未观察到安全问题。
下一步研究将测试不同浓度的长期效果，并探索每周2-3次的给药频率。研究团队强调，解决女性健康问题需要多学科协作。该项目获得美国国立老龄化研究所和儿童健康与人类发展研究所资助。Christman教授创立的Ventrix Bio公司正将类似技术应用于心脏病治疗。
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