根据克利夫兰诊所的数据，四分之一的癌症死亡可归因于一个原因：恶病质。恶病质是一种伴随基础慢性疾病的综合征，会导致非自愿的肌肉和脂肪流失，降低生活质量，有时甚至限制治疗选择。
一项由即将加入索尔克研究所的Thales Papagiannakopoulos博士领导的新研究发表在《科学》杂志上，指出了预防恶病质的一个潜在新靶点。
研究人员发现，肺癌的一个常见基因亚型更容易引发恶病质，这种亚型的肿瘤通过肺部的感觉神经元与大脑进行交流。通过沉默这些感觉神经来阻断肿瘤与大脑的连接可以减少恶病质，通过饮食改变阻断脂质信号分子前列腺素E2 (PGE2)的产生也能达到同样效果。
研究人员怀疑肿瘤利用PGE2与神经系统通信，表明阻断这种通信可能是一种强大的治疗策略，可改善患者预后。
"这些肺癌肿瘤本质上是通过接入神经系统并劫持肺部局部感觉神经元来控制人类行为的，"资深作者Papagiannakopoulos说，他在纽约大学(NYU)格罗斯曼医学院进行了这项研究。
"周围神经系统在癌症恶病质中的作用完全是新颖的，我认为这可以为我们指出真正令人兴奋的转化机会，从而极大地改善癌症护理。"
我们对恶病质已知什么？
一项2015年的德国研究报道，恶病质影响了大约一半的癌症患者，并且也伴随其他慢性疾病，如阿尔茨海默病或心血管疾病——最终影响全球约900万人。
恶病质始于高能量需求——在慢性疾病期间，身体突然需要更多能量来支持必要的免疫反应。从那里，患者通常会经历食欲丧失，他们的肌肉和脂肪开始萎缩，因为身体将它们用作燃料。
长期以来，人们一直认为这些症状是与慢性疾病相关的循环免疫因子的神经学效应。但这种假设主要是由于缺乏能提供对恶病质潜在机制更深入见解的实验室模型。
现有的癌症恶病质研究模型通常有肿瘤生长在错误的位置，且大小与人类对应物不成比例。
"通过创建一个生理上更相关的恶病质模型，我们可以做出更具体、相关的发现，"NYU的Papagiannakopoulos实验室的研究生研究员、第一作者Michael Cross说。
"比如发现肺癌肿瘤的一种亚型比其他亚型更促进恶病质，以及这些肿瘤实际上与周围神经系统进行局部通信。"
肺部肿瘤如何与大脑"对话"？
研究人员首先开发了迄今为止生理上最相关的肺癌小鼠模型——这些模型中肿瘤在适当的位置生长，大小合理。他们观察了几种不同亚型的肺癌，发现有一种亚型促进恶病质，而其他亚型则不。
由于这些小鼠进食减少，研究人员试图通过增加它们饲料的卡路里和脂肪含量来帮助它们增重。令他们惊讶的是，高脂肪、高热量的饮食使情况变得更糟。为什么？
Papagiannakopoulos回忆起一位合作者最近的一项发现，显示肺部的感觉神经元可以感知流感，将这一信息传递给大脑，并促进疾病和恶病质症状。他想知道：这种肺-脑"超级高速公路"是否也能传递来自癌细胞的信息？
为了找出答案，研究团队直接深入神经系统。他们测试了阻断肺部和大脑之间一半的感觉连接或完全使基于肺部的神经失活是否会减轻恶病质症状。结果确实如此。
"好吧，然后我们有了更多问题，"Papagiannakopoulos说。"肿瘤发送给神经的信号是什么？为什么高脂肪饮食会使其变得更糟？"
促进恶病质的肺癌亚型产生的PGE2水平远高于其他肿瘤亚型。PGE2以诱导感染症状而闻名，包括发烧。
当研究团队在基因上改造模型小鼠，使它们不能再产生PGE2时，恶病质没有发展。在小型试验中，给小鼠服用阿司匹林和布洛芬（这些药物阻断身体产生PGE2的能力）时，恶病质也没有发展。
恶病质也可以通过饮食改变来预防。PGE2来源于动物脂肪，如omega-6脂肪酸。通过从高脂肪饮食切换到只含omega-3脂肪酸的饮食，身体产生PGE2的能力受到限制，肿瘤就无法再使用这种信号分子与神经系统和大脑通信来引起恶病质。
饮食改变能否改变癌症结果？
这项研究为治疗恶病质和改善肺癌护理开辟了一个全新的治疗领域。像这样的基础研究还可以揭示现有药物的新用途，如阿司匹林和布洛芬，并展示简单的生活方式改变如何改变疾病结果。
"现在我们知道肿瘤正在劫持神经系统，我们想准确地确定它们使用哪些神经元来做到这一点，以及它们连接到大脑的哪些回路，"NYU的Papagiannakopoulos实验室的博士后研究员Stefan Kotschi医学博士说。
"一旦我们确定了这些神经元和回路，"Papagiannakopoulos解释道，"我们就可以看看它们是否也参与癌症患者经历的其他症状，如抑郁或记忆丧失。"
通过了解癌症诱导的恶病质在肺部和大脑之间如何传递信号的基本生物学，以及饮食改变如何改善患者结果，科学家可以确定用于潜在治疗的新分子和通路。随着时间的推移，这些发现可能帮助研究人员开发更量身定制的治疗方法，从长远来看改善癌症护理。
Michael Cross等人，饮食改变促进感觉神经元依赖性癌症相关恶病质，《科学》(2026)。DOI: 10.1126/science.adz4196
期刊信息：《科学》
关键医学概念：恶病质、肺癌、前列腺素E2
临床类别：肿瘤学、营养与健康饮食、神经学
提供方：索尔克研究所
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