根据克利夫兰诊所的数据，四分之一的癌症死亡可归因于一个共同原因：恶病质。恶病质是一种伴随基础慢性疾病的综合征，会导致非自愿的肌肉和脂肪流失，降低生活质量，有时甚至限制治疗选择。由即将加入索尔克研究所(Salk Institute)的Thales Papagiannakopoulos博士领导的一项新研究，指出了预防恶病质的一个潜在新靶点。
研究人员发现，一种常见的肺癌基因亚型更容易引发恶病质，且该亚型的肿瘤通过肺部感觉神经元与大脑"对话"。阻断这些感觉神经以破坏肿瘤到大脑的连接可减轻恶病质症状，通过饮食调整阻断脂质信号分子前列腺素E2(PGE2)的产生也具有相同效果。研究团队推测，肿瘤利用PGE2与神经系统进行通信，这表明阻断这种通信可能是改善患者预后的有力治疗策略。
该研究于2026年7月2日发表在《科学》杂志上。
"这些肺癌肿瘤通过接入神经系统并劫持局部肺部感觉神经元，实质上控制着人类行为，"在纽约大学格罗斯曼医学院(NYU Grossman School of Medicine)进行此项研究的资深作者Papagiannakopoulos表示，"外周神经系统在癌症恶病质中的作用完全是新颖的，我认为这可能为我们指明真正令人兴奋的转化机会，可以极大地改善癌症治疗。"
关于恶病质，我们已知什么？
一项2015年的德国研究报告称，恶病质影响约半数癌症患者，并伴随其他慢性疾病，如阿尔茨海默病或心血管疾病——最终影响全球约900万人。
恶病质始于对能量的高需求——在慢性疾病期间，身体突然需要更多能量来支持必要的免疫反应。随后，患者常出现食欲下降，随着身体消耗肌肉和脂肪来支持其抵抗疾病，这些组织开始衰退。
长期以来，这些症状被认为是与慢性疾病相关的循环免疫因子的神经效应。但这种假设主要是由于缺乏能够深入洞察恶病质潜在机制的实验室模型。现有的癌症恶病质研究模型通常让肿瘤在错误的位置生长，且大小与人类肿瘤不成比例。
"通过创建更具生理相关性的恶病质模型，我们可以做出更具体、相关的发现，"纽约大学Papagiannakopoulos实验室的研究生、第一作者Michael Cross表示，"比如发现一种肺癌肿瘤亚型比其他亚型更易促进恶病质，且这些肿瘤实际上与外周神经系统进行局部通信。"
肺部肿瘤如何与大脑"对话"？
研究人员首先开发了迄今为止最具生理相关性的肺癌小鼠模型——肿瘤在适当位置以合理大小生长。他们观察了几种不同亚型的肺癌，发现其中一种亚型促进恶病质，而其他亚型则不促进。
由于这些小鼠进食减少，研究人员尝试增加其食物的热量和脂肪含量以帮助它们增重。令他们惊讶的是，高脂肪、高热量饮食使情况变得更糟。为什么会这样？
Papagiannakopoulos回忆起一位合作者最近的发现：肺部感觉神经元可以感知流感，将信息传递给大脑，并促进疾病和恶病质症状。他想知道，这条肺-脑"超级高速公路"是否也能传递癌细胞的信息？
为了找出答案，研究团队直接深入神经系统。他们测试了阻断肺部与大脑之间一半感觉连接或将肺部神经完全失活是否能缓解恶病质症状。结果确实如此。
"然后我们有了更多问题，"Papagiannakopoulos说，"肿瘤发送给神经的信号是什么？为什么高脂肪饮食会使其更糟？"
促进恶病质的肺癌亚型产生的PGE2水平远高于其他肿瘤亚型。PGE2以诱导感染症状（包括发热）而闻名。当研究团队对模型小鼠进行基因改造，使其无法再产生PGE2时，恶病质并未发生。在给予阿司匹林和布洛芬（可阻断身体产生PGE2的能力）的小型试验中，恶病质也未发生。
恶病质也可以通过饮食改变来预防。PGE2来源于动物脂肪，如ω-6脂肪酸。通过从高脂肪饮食转向只含ω-3脂肪酸的饮食，身体制造PGE2的能力受到限制，肿瘤无法再利用这种信号分子与神经系统和大脑通信来引发恶病质。
饮食改变能否改变癌症结果？
这项研究为治疗恶病质和改善肺癌护理开辟了一个全新的治疗领域。此类基础研究还可以揭示现有药物（如阿司匹林和布洛芬）的新用途，并展示简单的生活方式改变如何改变疾病结果。
"现在我们知道肿瘤正在劫持神经系统，我们想要精确定位它们使用的确切神经元以及它们连接到大脑的哪些回路，"纽约大学Papagiannakopoulos实验室的博士后研究员Stefan Kotschi博士表示。
"一旦我们识别出这些神经元和回路，"Papagiannakopoulos解释道，"我们就能了解它们是否也参与癌症患者经历的其他症状，如抑郁或记忆丧失。"
通过了解癌症诱导的恶病质如何在肺部和大脑之间传递信号的基本生物学机制，以及饮食改变如何改善患者预后，科学家可以识别出用于潜在疗法的新分子和通路。随着时间推移，这些发现可能帮助研究人员开发出更有针对性的治疗方法，从长远改善癌症护理。
参考文献：Cross M, Kotschi S, Wu W, et al. 饮食转换促进感觉神经元依赖性癌症相关恶病质. 科学. 2026;393(6806):90-97. doi: 10.1126/science.adz4196
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