哈里奥姆·亚达夫博士很早就意识到牛奶中隐藏着医疗奇迹。
"我成长于一个农民家庭，父亲拥有250头奶牛，"亚达夫博士说，他是南佛罗里达大学微生物组研究中心主任。"我来自一个牛奶世家，这让我对这个领域产生了浓厚兴趣。"
亚达夫博士同时也是南佛罗里达大学健康学院莫萨尼医学院神经外科、脑和脊柱科的教授。
在印度本土成长期间，他了解到牛奶可以发酵制成酸奶，一种有益的益生菌。益生菌富含活性微生物，如"有益"细菌，已被证明能改善肠道健康。
健康科学领域充满希望的职业生涯的种子很快就开始萌芽。
"这一切都是偶然发生的，"这位47岁的科学家谈到他的职业选择时说。"我在农场长大，食用发酵食品，并对生活在人体肠道中的细菌如何促进健康感到着迷。是的，这确实吸引了我。"
他在印度国家乳品研究所就读，专注于益生菌项目，并于2006年获得生物化学博士学位。亚达夫博士最终将他的研究兴趣带到了南佛罗里达大学健康学院，专攻微生物组——即栖息在人体消化道和其他部位的细菌、真菌、病毒和其他微观生命形式的群落。
莫萨尼医学院招募亚达夫博士领导该中心，在这里他和团队进行了广泛研究，阐明了由微生物组紊乱引起的"肠漏"如何增加痴呆症、糖尿病、心血管疾病、癌症和不健康衰老的风险。他的研究在国际上得到认可，并获得了美国国立卫生研究院、美国国防部和美国国家科学基金会的资助。
"微生物组是我们体内的监测器，"亚达夫博士说。"了解它很重要，因为越来越多的研究试图告诉我们应该根据自己的微生物组特征吃什么食物。这是一个引人入胜且令人兴奋的研究领域。"
本质上是一个生态系统，微生物组对宿主健康至关重要，直接影响消化、免疫系统、大脑健康和营养物质的产生。
越来越多的证据表明，某些食物——益生菌、益生元、发酵食品、改良的生酮饮食——可以调节微生物组中的数万亿微小生物，帮助预防肠道健康异常，进而影响其他器官。
亚达夫博士的大部分研究集中在微生物组与这些器官（尤其是大脑）相关的化学作用上。
"我们的肠道拥有大约与大脑相同数量的神经元，因此它常被称为我们的'第二大脑'，"他说。"肠道和大脑通过两种方式沟通：通过迷走神经和通过血液循环。这种沟通是持续的，双向的。这就是为什么人们常说'我有直觉'。"
在最近发表的两篇论文中，亚达夫博士和他的团队探索了微生物组与痴呆症之间的联系，痴呆症是一种影响美国600多万人的认知能力下降疾病。由于人口老龄化，预计到2050年病例数量将几乎增加两倍，这使其成为一个关键的研究领域。
"我们发现，患有痴呆症的老年人与没有痴呆症的老年人相比，肠道微生物组非常不同，"亚达夫博士说。"我们的研究表明，肠道中所有这些不同生物群体不仅在类型上不同，而且在功能上也不同。"
在另一篇由南佛罗里达大学健康学院主导的论文中，该团队开发了一种益生菌混合物，显示出对认知弹性的有益影响。亚达夫博士的团队发现，这种益生菌混合物似乎降低了大脑中有害蛋白质的水平，并降低了脑部炎症——这是阿尔兹海默症和痴呆症的关键风险因素。
他的研究提出了一种降低阿尔兹海默症风险的新方法，因为现有的阿尔兹海默症药物针对的是大脑中的生物机制。他的目标是通过临床试验将这些发现转化为人类应用。
益生菌产品可以相对简单且便宜，如非处方补充剂、医生处方药物或由水果和蔬菜制成的奶昔。发酵食品如酸奶、酸菜、泡菜、奶酪、味噌、泡菜、康普茶和开菲尔都是益生菌的良好来源。一些茶和姜根也有益。
研究表明，由于它们的抗氧化、抗炎和益生菌特性，它们可能有助于降低某些慢性疾病的风险。而且由于发酵食品被微生物部分分解，它们易于消化和吸收——使其成为一种有效的灵丹妙药。
"我的动力是通过我称之为'食物即药物'的方法，将优质科学转化为公共卫生和临床实践，"亚达夫博士说。"将科学从餐盘带到人们身边是我前进的动力。"
虽然益生菌食品可以维持健康的肠道，但那些起相反作用的食物呢？如果一个人正在服用抗生素，这些药物会改变"好"和"坏"微生物的和谐平衡呢？
"绝对避免加工和超加工食品，"亚达夫博士建议，指出许多商店购买的食品中含有高含量的精制糖。"抗生素会杀死好细菌和坏细菌，所以只有当你停止服用时，好的微生物组才会恢复生长。如果你正在服用抗生素，你应该在餐食中增加发酵食品。"
凭借更多关于微生物组如何影响我们健康的知識，南佛罗里达大学的研究人员希望确定可能从下一代疗法中受益的高风险患者群体——以及如何通过调节肠道健康在个性化医疗中发挥更大作用。
"这正是我们通过测试试图做的事情，"亚达夫博士说。"你的微生物组和我的不同，所以食物和干预措施可能不会产生相同的效果。因此，我们正试图个性化它们，以了解哪种微生物为不同人的微生物组提供最大益处。"
这引出了亚达夫博士认为具有巨大潜力的另一个话题：延长人的寿命。
"益生菌这个名字本身就意味着促进生命、抗衰老，"他说。"整个概念是关于以更健康的方式延长寿命。我们通过饮食改变微生物组，并使用基于AI的工具开发简单有效的诊断生物标志物。微生物组研究虽然较新但发展迅速，正成为主流。我认为未来非常光明。"
——照片由南佛罗里达大学健康学院通讯部弗雷迪·科尔曼拍摄
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