健康大脑依赖健康肝脏。（Science Photo Library/Canva）
随着全球人口老龄化，越来越多的人正面临认知能力下降的威胁，无论是自身还是亲友。全球每年记录超过1000万例新发痴呆病例。但2024年发表的一项研究指出，在美国被诊断为痴呆症的人群中，高达13%可能属于误诊，实际患有的是可治疗的疾病。
弗吉尼亚联邦大学肝病学家贾斯莫汉·巴贾特在2024年7月表示：“医疗提供者必须意识到痴呆症与可治疗的肝性脑病之间存在潜在重叠。”
肝性脑病——由肝功能衰竭引发的认知障碍——影响超过40%的晚期肝病（肝硬化）患者。其导致的脑功能损伤与痴呆症难以区分。
肝脏调控人体绝大多数化学物质水平，从血液过滤到辅助消化均需其参与。除酒精的广为人知的危害外，肝脏风险因素还包括乙型肝炎病毒、高胆固醇、肥胖、糖尿病、压力和衰老。但若能及早发现并接受正确治疗，肝脏损伤可被逆转。
通过调整饮食和行为方式可大幅缓解此类问题，且更多潜在药物疗法正在研发中。
事实上，对肝性脑病的治疗已成功消除至少两名被误诊为痴呆症患者的认知障碍。其中一名患者的妻子表示：“他完全变了个人！”该患者的记忆丧失、跌倒、震颤和幻觉症状全部消失。
近期小鼠研究表明，若能及早干预，肝脏的衰老影响也可能逆转。杜克大学肝病学家安娜·梅解释道：“我们证实衰老会加剧非酒精性肝病……通过减轻这种影响，我们能逆转损伤。改善肝脏健康永远不嫌晚。”
在2024年早些时候的研究中，巴贾特团队回顾了2009至2019年间177,422名被诊断为痴呆症的美国退伍军人医疗记录。尽管他们均未确诊肝病，但团队发现超10%的患者肝纤维化4指数（FIB-4）偏高——这是衡量肝组织瘢痕化的指标，意味着他们极可能患有肝硬化。
肝硬化是肝脏持续损伤的结果，健康组织逐渐被瘢痕组织取代。（Kuo Du 等人，《自然·衰老》，2024）
在新研究中，弗吉尼亚联邦大学生物统计学家斯科特·西尔维、巴贾特及其同事使用国家级数据库中68,807名非退伍患者医疗记录重复验证，以确认早期结果是否适用于美国普通人群。令人惊讶的是，该群体中高FIB-4指数患者比例更高——接近13%。
西尔维团队解释：“高FIB-4指数的患病率及其影响因素令人震惊，高FIB-4组中非白人患者比例更高。虽然我们未研究这些差异的具体原因，但痴呆症治疗和共病治疗中的医疗资源获取障碍可能造成此现象。”
肝脏功能失调会累及其他组织，包括肾脏、胰腺、心脏乃至大脑。因此优先维护肝脏健康至关重要。巴贾特强调：“痴呆症与肝脏健康的这一重要关联，凸显了筛查认知衰退潜在可治疗因素的必要性。”
本研究发表于《美国医学杂志》。
（本文早期版本首发于2024年7月）
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