我们曾认为一旦卵巢经历了更年期转变，这些疤痕累累、萎缩的器官就会在体内静止不动。但对老年小鼠卵巢的研究发现，它们被免疫细胞浸润，这表明该器官可能与更年期后的广泛炎症有关。
"我们曾假设该器官已完成其工作[在生殖之后]"，伊利诺伊州西北大学的弗朗西丝卡·邓肯(Francesca Duncan)表示。"我们的发现非常令人惊讶。"
今年3月，邓肯和她的同事发表了一项尚未经过同行评审的研究，研究对象是50至75岁绝经后女性的卵巢蛋白质组成。他们原本期望所有卵巢都相当相似，但邓肯却发现它们的"分子特征在几十年间发生了相当 dramatic 的变化，这告诉我们：这个器官不是静止的，它随着时间而变化"。
为了更好地理解发生了什么，邓肯和她的团队现在更详细地研究了小鼠的卵巢。他们分析了年轻(2个月)、生殖年龄晚期(18个月)和绝经后(24个月)小鼠卵巢内的组织和基因表达。
小鼠不像我们有月经周期——它们的子宫内膜会被重新吸收，而不是作为经血排出。它们也不像我们那样经历更年期，但随着年龄增长，它们的卵子储备会减少，周期变得不规则。"当我们谈论更年期时，我们指的是与年龄相关的生育能力和[激素]功能的下降，而小鼠绝对会经历同样的事情，"邓肯说。
一些结果是预期之内的：例如，较老的卵巢失去了产生卵子的卵泡，并显示出更多的疤痕。此外，参与生殖和雌二醇(一种雌激素)等激素产生的基因被下调。但研究团队还发现，与炎症和免疫活动相关的基因变得越来越活跃，卵巢中的免疫细胞数量，包括T细胞和巨噬细胞，随着年龄增长而增加。
需要进一步研究来揭示这对免疫系统——以及整体健康可能意味着什么，但邓肯怀疑这代表了卵巢的一种身份变化，而不是它们变成了"免疫超级力量"。"它们正在失去生殖特征，而获得免疫特征，但我认为这不一定是一件好事。"
衰老组织会经历"炎症性衰老"(inflammaging)，即一种慢性低度炎症状态。免疫细胞在其中扮演重要角色，这让邓肯怀疑绝经后，卵巢通过释放炎症信号分子来促进这一过程。"这种绝经后的变化可能毫无意义，但也有可能它正在发出这些信号并与身体其他部分进行通信，"她说。
邓肯强调这项研究仅在小鼠身上进行，但加州大学旧金山分校的戴安娜·莱尔德(Diana Laird)认为，鉴于这两个物种之间的生殖相似性，人类可能也会发生类似的免疫变化。"当卵母细胞[未成熟卵细胞]的供应量降至临界阈值以下时，两种生物都会停止周期，其他变化包括纤维化和神经分布增加也是共有的，"她说。
目前尚不清楚为什么衰老小鼠会进化出这种特征变化，但邓肯表示，如果同样的变化适用于人类，那么当更少的人活到老年时，获得免疫细胞储备可能是一种优势。但在现代生活中，这可能导致炎症甚至自身免疫疾病。
这些发现引发了关于更年期后卵巢重要性的问题。如果健康，它们通常会被保留在体内，因为它们继续释放睾酮等激素，有助于维持骨矿物质密度和性欲。但莱尔德表示，这项研究增加了越来越多的证据，表明卵巢中的免疫变化可能是更年期后类风湿性关节炎等问题引起的炎症增加的原因。"这些发现呼吁对绝经后卵巢的细胞和分子成分进行详细的功能性研究，"她说。
【全文结束】