研究人员希望公羊的大脑能帮助他们更好地理解重复性头部撞击对运动员的长期影响。
公羊因其频繁用头撞击的特性，将为奥克兰大学脑研究中心提供一个理想的模型种群用于研究。
此前羊已被用于脑科学研究，但从未以这种方式应用。
研究发现，接触性运动中常见的重复头部撞击会增加患脑部疾病（如慢性创伤性脑病和某些类型痴呆症）的风险。
奥克兰大学高级研究员海伦·默里博士向《Checkpoint》表示，这个研究想法最初是在"Fieldays"农业展上提出的，堪称典型的"新西兰式"起源故事。
"有人问我是否研究过羊，因为它们通常会进行大量头部撞击。"
羊的大脑结构在模拟人类大脑时具有独特优势。
默里博士解释道："我们使用羊来模拟多种神经退行性脑病的一个重要原因是，它们拥有与人类相似的、精妙的褶皱大脑结构。这在研究脑损伤时至关重要，因为损伤对大脑产生的物理影响在羊和人类身上非常相似。"
默里表示，该研究目前处于初期阶段，研究人员正在监测公羊头部撞击的变异性与频率。
"我们将通过摄像机和一些颈圈进行监测……随后利用这些数据规划更大规模的长期研究，观察它们大脑内部的变化。"
尽管羊的头骨比人类厚实得多，使其更能抵御头部撞击，但其大脑在颅骨内的位置与人类相似。
"如果人类尝试这样做，很可能会导致颅骨骨折，但羊的关键相似之处在于，它们的大脑同样悬浮在颅骨内，就像人类一样。因此，作用于大脑的冲击力和物理影响与人类非常接近。"
默里指出，研究人员在神经退行性脑病领域面临的主要挑战是无法确定大脑变化的具体发生时间点。
"我们目前的大部分工作是通过逝者大脑进行研究。我们试图理解重复性头部撞击如何导致神经退行性疾病风险增加，但这仅反映生命末期的情况。"
"若想了解这些变化的时间线，公羊将帮助我们确定问题何时开始出现、何时可进行干预，以及何时能检测到早期变化。"
该研究的主要目标是实现对神经退行性脑疾病的早期诊断。
默里表示："脑捐赠者家属告诉我们，他们希望生前能获得明确诊断，拥有可测量的依据来确认亲人正在经历进行性脑部疾病。"
"我们正致力于发现生物标志物——例如通过血液或磁共振成像可测量的指标，帮助我们判断当前状况是否可能随时间恶化。公羊研究将为我们指明这些生物标志物的可能方向。"
默里补充道，由于养殖环境中羊的寿命较短，目前难以确定它们会发展出何种神经退行性疾病。
不过，先前研究已证实，若允许羊存活足够长时间，它们具备与人类相同的大脑结构，可能发展出阿尔茨海默病。
"现在的问题是，公羊是否会出现加速发展的状况？这正是我们推测的情况。"
本研究仍处于早期阶段。待完成对公羊头部撞击频率的监测后，研究人员下一步将采集血液样本并进行磁共振成像检查，以分析其影响。
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