如果你曾经尝试通过翅膀的一瞥和色彩的闪现来识别一只鸟，你已经知道这并非一项被动的爱好。《神经科学杂志》发表的一项新的脑成像研究表明，多年的鸟类识别实践可能与注意力和感知相关区域更具韧性的大脑结构有关联。
位于Baycrest医院Rotman研究所的研究人员比较了有经验的观鸟者与初学者，发现某些区域存在类似"更年轻"大脑特征的差异。随着时间的推移，这种现实世界中的学习能否建立额外的认知储备？这项研究并未证明观鸟可以预防痴呆症，但它增添了我们对要求高、令人愉悦的学习如何在整个成年期塑造大脑的理解。
研究人员实际测量的内容
研究团队招募了58名成年人，专家观鸟者和新手各占一半，年龄跨度从青年到晚年。专家年龄范围为24至75岁，而新手年龄范围为22至79岁，两组在教育等关键背景因素上进行了匹配。
为确认专业水平，参与者接受了鸟类知识筛选测试，该测试将两组明显区分开来。专家在鸟类熟悉度测试中准确率约为99.67%，而新手平均准确率为37.32%，专家在当地鸟类识别测试中也表现出较强的能力。
随后，每个人都完成了扩散加权MRI扫描，这是一种追踪水分子如何在组织中移动的扫描类型。研究人员关注的指标称为平均扩散率，当组织更加"紧密"且水分子运动受到更多限制时，该指标往往较低。专家在多个与注意力和感知相关的大脑区域显示出较低的扩散率。这项研究得到了加拿大卫生研究院的支持。
观鸟作为现实世界的大脑训练
扫描不仅仅是大脑的静态照片。在MRI过程中，参与者进行了一项鸟类匹配任务，先观察提示图像，然后从新照片的四个选项中挑选出同一物种，这反映了在光线和角度变化时识别鸟类的真实生活挑战。
对于专家来说，一些在结构上看起来不同的大脑区域在任务变得更困难时（如识别不熟悉的物种）也会变得更加活跃。结构和功能的这种结合是作者描述为"调谐皮层"的原因之一，在这种状态下，长期练习既重塑了大脑的连接方式，也改变了大脑即时反应的方式。
还有一些迹象表明，专业知识可能在观鸟之外支持记忆，至少在特定情况下如此。根据神经科学学会描述的后续工作，当面部与鸟类配对时，年长的专家观鸟者对任意面孔的记忆更好，这表明将新信息与熟练掌握的知识联系起来可以增强回忆能力。
一项提出问题而非保证的研究
这类研究是一张快照，而非延时摄影。作者和外部专家强调，横断面比较无法证明观鸟导致了大脑差异，因为那些已经具备更强注意力技能的人可能更有可能坚持观鸟多年。
即便如此，结果与大脑衰老研究中的一个更广泛观点相符。阿尔茨海默病协会的一份科学摘要引用了荟萃分析证据，表明精神刺激活动与认知障碍风险降低31%和痴呆症风险降低42%相关。它还指出新奇性很重要，因为例行公事会变得自动化。
同时，保持对日常保护大脑因素的认识也很有帮助。世界卫生组织关于减少认知衰退的指南建议认知正常的成年人进行体育活动，并指出长期研究将积极的生活方式与认知衰退和痴呆症风险降低联系起来。对于65岁及以上的成年人，世卫组织建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动。
将散步变成学习课程
你不需要稀有鸟类或高级装备就能使观鸟在精神上具有吸引力。你是否曾在咖啡冷却前尝试区分两只几乎相同的麻雀？关键是保持积极主动而非自动化，通过学习新的野外识别特征、练习识别相似物种，或访问不同的本地地点，这样你就不会总是依赖相同的线索。
社交学习也可以以良好的方式提高挑战性。在与《奥杜邦》的采访中，Wing建议与朋友或团体一起观鸟，这样你可以听到其他人注意到的东西，这可以将你的注意力引向你单独时可能错过的方向。
是的，"健康衰老"的基本要素仍然很重要，即使那天你的双筒望远镜完成了大部分工作。如果你能将观鸟与散步结合起来，你也满足了主要指南中强调的大脑健康要求，这在生活繁忙、日程排满时很有用。
更广泛的大脑健康工具包
对许多人来说，最好的大脑训练是你真正能坚持的。观鸟是混合了感知、注意力、记忆和持续学习的复杂技能的一个例子，新发现表明，这种专业知识可以在整个成年期在大脑中留下可测量的痕迹。
下一步是长期跟踪人们，而不仅仅是在某一天比较专家和新手。研究人员想知道建立专业知识是否会改变大脑衰老的轨迹，以及这些变化有多少会转移到与鸟类无关的日常思维中。
与此同时，这也提醒我们，"用进废退"可以像在公园的周日早晨一样，而不仅仅是厨房餐桌上的拼图书。
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