每年，成千上万的美国人在莱姆病、COVID-19和其他病原体急性感染后，会出现慢性持续性症状，如疲劳、认知困难（"脑雾"）和其他使人衰弱的问题。尽管研究人员一直在努力确定病因并开发治疗方法，但收效甚微。然而，16位顶尖研究人员认为他们发现了部分问题所在：研究设计。
在《Brain》杂志发表的一篇文章中，来自罗格斯大学、美国国立卫生研究院、洛克菲勒大学、纽约医学院、西奈山医学院、石溪大学、冷泉港实验室及其他机构的研究人员指出，与感染相关的慢性疾病研究存在反复出现的问题，例如无法证明参与者确实感染了相关病原体。
莱姆病研究中的关键挑战
每年约有47.6万美国人被诊断为莱姆病，其中多达20%的人会发展为慢性、持续性的认知障碍、疲劳和疼痛，被称为"莱姆病治疗后综合征"。研究人员花费数十年寻找病因和治疗方法，但许多研究只纳入了有莱姆病抗体或靶心状皮疹的患者，而没有确认他们体内存在导致莱姆病的伯氏疏螺旋体细菌。
不幸的是，孤星蜱叮咬、药物反应和其他情况也可能产生类似的皮疹，而抗体检测只能检测过去是否接触过病原体，无法确认当前是否处于活动性感染状态。结果是，研究可能纳入了患有完全不同疾病的人群。
"如果你无法确定患者是否真的患有莱姆病，还是患有一种症状相似的疾病，那么研究如何能得出关于莱姆病的明确结论？"
史蒂文·舒策尔（Steven Schutzer），本研究通讯作者、医师科学家、罗格斯新泽西医学院教授、罗格斯大学
作者们还指出，先前研究在对照组设置和样本处理方面存在其他方法学上的不足。
与长新冠的相似性及更广泛的影响
影响约900万美国人的长新冠研究也面临类似的挑战，特别是倾向于将可能具有不同潜在机制的患者归为同一人群。肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征的研究则更加困难，因为尚未确定其致病病原体。
然而，即使不了解潜在感染，进步仍是可能的。作者们以多发性硬化症（MS）为例，证明严谨的研究设计已经产生了有帮助的FDA批准的治疗方法。
展望未来
"我们提倡的框架是一个重大进步，因为它为在这个患者群体中进行临床试验的各个方面提供了严谨且经过深思熟虑的指导方针，"合著者、美国国立卫生研究院国家神经疾病和中风研究所的医师科学家兼临床主任阿文德拉·纳特（Avindra Nath）博士说。
"患有感染后综合征的患者等待答案的时间已经太长了，"西奈山医学院的神经心理学家、该论文的合著者杰奎琳·贝克尔（Jacqueline Becker）博士说，"如果我们希望临床试验能真正带来治疗方法，我们必须把基本工作做好：我们必须确认诊断、选择正确的对照组，并将患者群体视为不同的个体，而不是把所有人混为一谈。患者值得这种严谨性。"
来源：罗格斯大学
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