乌普萨拉大学进化博物馆研究团队的突破性发现正改写动物进化史。该团队已鉴定出名为维利西达目的新型海洋海绵类群，或将动物起源时间大幅前推1亿年。这项基于基因与化学分析的研究成果挑战了此前关于海绵乃至动物首次出现时间的传统理论。
维利西达目海绵是在对多样海洋环境样本深入研究后发现的。数十年来，海绵因其表观简单性令生物学家困惑，许多物种长期缺乏正式分类。研究团队在《林奈学会动物学杂志》发表的最新成果中，利用分子数据将多个曾被认为无关的类群建立关联，首次构建海绵统一分类框架。该发现为海绵进化提供了新视角，同时可能揭示地球早期动物生命的关键线索。
维利西达目的发现
维利西达目海绵分布于加勒比海珊瑚礁至地中海及大西洋深海等多样化海洋区域。乌普萨拉大学朱利奥·迪亚兹领衔的研究团队通过基因标记与化学特征分析，确认这些海绵与其他已知类群存在本质区别。据《林奈学会动物学杂志》刊载的研究表明，该类群具有独特特征，证实其在中生代时期——即1.5亿多年前——便已与其他海绵类群分化。相较先前估算，该时间节点将海绵乃至动物的起源时间前推约1亿年。
此类海绵外观与其近亲差异不大，但分子特征揭示了截然不同的进化路径。研究首席作者迪亚兹指出：“这些谱系在1.5亿多年前的中生代便已分化，从根本上重塑了我们对海绵进化及早期动物历史的理解。”
维利西达目海绵的独特性在于其产生的特殊甾醇。甾醇是维持细胞膜结构的化合物，普遍存在于动物体内，而维利西达目海绵产生的罕见形式——24-异丙基胆固醇——此前仅作为古老生物标志物在埃迪卡拉纪岩层化石中被发现，该地质年代可追溯至6亿多年前。
研究资深作者帕科·卡德纳斯指出，此发现进一步佐证了海绵及动物整体出现时间远早于传统认知的假说。维利西达目海绵产生的甾醇或将动物生命起源时间前推1亿年，对进化生物学既有时序框架构成重大挑战。海绵甾醇化学的这一新认知，为古代动物生命出现时间早于科学家预估的证据链增添了关键环节。
生态价值与药物研发潜力
维利西达目海绵不仅具有进化意义，更在生态功能及药物开发领域展现重要价值。如同其他海绵物种，它们在海洋生态系统中发挥关键作用，为众多海洋生物提供栖息地。部分物种生长成大型扇状结构，为周边珊瑚礁生物提供庇护与支撑。除生态价值外，维利西达目海绵所含甾醇因其药用潜力备受关注。既往研究已证实此类化合物具备抗菌、抗癌及抗病毒特性。
随着维利西达目海绵完成正式分类与分布测绘，研究者预期制药企业将能更高效获取这些珍贵化合物。卡德纳斯强调：“我们的发现将助力化学家与药剂师更便捷地寻获这些宝贵物质。”在海洋药物研发持续发展的背景下，维利西达目有望成为新型生物活性物质的重要来源，为医学应用开辟新路径。
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