一项来自科罗拉多大学（University of Colorado）及其合作伙伴的新研究表明，肠道中的一种特殊细菌可能在启动易感人群的类风湿性关节炎（RA）过程中起关键作用。类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，患者的免疫系统错误地攻击自身的关节，导致疼痛、肿胀和僵硬。这一发现可能会带来在疾病发作前预防它的新方法。
研究人员专注于那些血液中已显示出早期迹象可能发展为类风湿性关节炎的人群，尽管他们尚未出现症状。这些早期迹象被称为血液标志物。科学家们从这些人身上收集了免疫细胞，并观察了抗体——帮助免疫系统识别并攻击其视为威胁的目标的蛋白质。
接下来，他们将这些抗体与来自同一个人的粪便样本混合，以查看哪些肠道细菌被免疫系统锁定为目标。一种特定类型的细菌脱颖而出——它在类风湿性关节炎高风险人群中明显被免疫系统标记。
为了进一步验证这一假设，研究团队将这种细菌引入动物体内。部分动物不仅出现了与人类相同的类风湿性关节炎相关血液标志物，还出现了类似类风湿性关节炎的症状。这表明，这种细菌可能直接参与触发易感人群的疾病。
研究人员还发现，患有类风湿性关节炎的人对这种细菌的免疫反应强烈，而健康人的免疫系统则对其无反应。这表明，这种细菌似乎与类风湿性关节炎有特异性关联，而不是一般的免疫活动。
如果这种独特的肠道细菌确实引发了导致类风湿性关节炎的免疫连锁反应，那么科学家可能能够找到阻止它的方法。未来，医生或许可以通过治疗或移除这种细菌来防止高风险个体患病。
这项研究历时五年完成，得益于那些知道自己有类风湿性关节炎风险并自愿协助科学家的人们。研究团队的下一步包括深入了解这种细菌如何引发免疫系统的反应，以及探索阻止或阻断这种反应的不同方法。
这些发现为那些有家族病史或早期预警信号的人群带来了希望。它们还指出，肠道在研究自身免疫疾病时是一个重要的领域。
这项研究由克里斯汀·库恩博士（Dr. Kristine Kuhn）领导，并发表在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）上。
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