大脑迷糊、注意力不集中、记忆力减退等认知能力下降的常见症状并非衰老的必然结果。然而，饮食和生活方式策略确实会影响你是否会出现这些认知功能下降的情况。例如，一项研究发现人工甜味剂与认知能力下降之间存在关联。请继续阅读以了解研究显示的内容，以及你是否需要采取措施限制摄入量以保护大脑健康。
这项发表在《神经病学》杂志上的研究发现，较高水平的人工甜味剂使用与思维和记忆技能下降速度加快相关。在该研究中，研究人员对12,772名平均年龄为52岁的成年人进行了约八年的跟踪调查。研究参与者在研究开始时回答了关于他们饮食的问卷，分享了他们在过去一年中所吃和所喝的内容。
根据这些信息，研究人员根据参与者的人工甜味剂使用情况将其分为三组。最低组每天平均摄入20毫克人工甜味剂，而最高组每天摄入191毫克人工甜味剂。（这个较高水平相当于一罐无糖汽水中的含量。）参与者还在研究开始、中期和结束时接受了认知测试，以观察他们的记忆、语言和思维技能随时间的潜在变化。
研究人员发现，经常摄入较高量人工甜味剂的人与摄入最低量人工甜味剂的人相比，思维和记忆技能下降速度要快62%。研究人员指出，这相当于大约1.6年的衰老过程。人工甜味剂摄入量中等的人群，其认知能力下降速度比最低组快35%，研究人员表示这相当于约1.3年的衰老过程。
更具体地说，该研究将六种人工甜味剂与认知能力下降联系起来。它们是：
- 阿斯巴甜（常见于无糖饮料和乳制品中）
- 糖精（以Sweet 'N Low品牌最为知名）
- 安赛蜜-K（存在于饮料、糖果、烘焙食品中，也是Equal甜味剂的成分）
- 赤藓糖醇（用于许多生酮友好型产品、饮料中，也是Truvia甜味剂的成分）
- 山梨糖醇（常用于糖果中）
- 木糖醇（存在于口香糖和口腔护理产品中）
研究人员在结论中写道，这些发现"暗示了使用人工甜味剂和糖醇可能对认知功能造成长期伤害"。
人工甜味剂会降低认知功能吗？
在直接从这项研究得出这一结论之前，有几点需要注意。一是这是一项观察性研究。因此，它并不能证明人工甜味剂会导致认知能力下降——只是发现了关联。《小改变饮食法》一书的作者、注册营养师凯莉·甘斯指出，该研究也没有考察活动水平、睡眠或整体饮食质量等因素，而这些因素也会影响大脑健康。
不过，关于这种关联存在的原因有几种理论。"我们的假设是，人工甜味剂可能会触发神经炎症、神经退行性变或肠道-大脑轴破坏等过程，这是基于动物模型的研究，"该研究的合著者、巴西圣保罗大学副教授克劳迪娅·金美·斯埃莫托表示。她解释说，这些研究表明阿斯巴甜可能导致大脑炎症，而赤藓糖醇和山梨糖醇等糖醇可能会改变肠道微生物群并损害血脑屏障。
圣莫尼卡普罗维登斯圣约翰健康中心的神经科医生克利福德·塞吉尔表示，定期使用这些甜味剂也可能使你的大脑得不到足够的能量供应。"这些人工甜味剂不会为你的身体提供传统糖分或葡萄糖，而这些是身体需要分解以获取能量和维持正常大脑功能的，"塞吉尔博士解释道。基本上，如果你的饮食中人工甜味剂或糖醇含量很高，你的大脑可能得不到所需的能量，他说道。理论上，这可能导致一些人比其他人更快地出现记忆和认知问题，仅仅是因为大脑难以发挥应有的功能。
糖尿病患者的意外结果
该研究的另一个关键发现是，糖尿病患者比没有这种疾病的人记忆和认知能力下降速度更快，这有几个可能的原因。甘斯说："糖尿病患者可能已经面临更高的记忆和思维变化风险，因为高血糖和胰岛素抵抗会影响血管和大脑。因此，如果有任何额外的负担，可能在这一群体中表现得更为明显。"她补充说，糖尿病患者也可能比没有这种疾病的人更频繁地使用低热量甜味剂，从而加剧了这种关联。
斯埃莫托博士表示赞同："糖尿病患者更可能将人工甜味剂作为糖的替代品，因此他们的总体暴露量可能高于没有糖尿病的人。此外，糖尿病本身已经是与阿尔茨海默病和血管性痴呆相关的认知能力下降的强风险因素，这可能使大脑更容易受到有害暴露的影响。"
斯埃莫托博士还补充说，某些甜味剂，如阿斯巴甜和安赛蜜-K，甚至可能影响身体代谢葡萄糖的能力并影响肠道微生物群，"可能恶化代谢控制"。
塞吉尔博士还指出："对于那些身体不能正常处理天然糖分的糖尿病患者来说，人工甜味剂的影响可能会让他们的大脑'误以为'需要分解人工糖分。"他表示，这可能也会随着时间的推移对认知产生影响。
你需要减少人工甜味剂的摄入吗？
专家们不愿断言你需要完全戒掉人工甜味剂以支持良好的认知健康。但他们确实指出，减少摄入量是有益的。"明智的做法是尽可能限制摄入量，理想情况下避免每日使用，"斯埃莫托博士说。
塞吉尔博士表示赞同："要知道这些[甜味剂]可能不像你想象的那么健康，"他说。"水果是天然糖分的最佳来源，应该真正用来代替无糖饮料或蛋白棒以保持健康。"
为了在年龄增长过程中支持认知健康，塞吉尔博士建议专注于那些已知对大脑健康有益的事情，如注重食用全食物、保持活跃和获得充足的睡眠，同时尽量限制人工甜味剂的使用。
不过，甘斯指出，数据显示你不需要完全避免人工甜味剂——只是如果你大量使用它们，减少一点可能不是个坏主意。"偶尔使用甜味剂并不是大多数人需要担心的事情，"她说。
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