越来越多的研究表明，阿尔茨海默病和痴呆症等疾病可能并非像过去认为的那样起始于大脑。相反，它们可能更早地起始于身体中另一个很少有人将其与大脑健康联系起来的部位：肠道。近日发表在《营养研究》上的一项新分析重新引起了人们对这一观点的关注，并为通过简单、无药物的方式支持记忆和思维带来了希望。
多年来，科学家在研究记忆丧失和认知衰退时主要关注大脑。然而，最近的发现表明，肠道和大脑通过所谓的“肠-脑轴”紧密相连。这是一个允许肠道和大脑来回发送信号的通信系统。这些信号利用化学物质影响情绪、记忆和身体中的炎症。
肠道是数万亿微小生物（包括细菌和真菌）的家园。它们共同构成了所谓的“肠道微生物群”。这些微生物在消化过程中发挥着重要作用，但也帮助产生影响大脑功能的化学物质。当这些微生物的平衡健康时，它们支持大脑功能。但当平衡被打破时，问题就可能开始出现。
这种不平衡被称为“菌群失调”。它可能随着人们年龄增长或饮食不健康而发生。菌群失调可能导致身体炎症加剧、大脑保护屏障受损以及与阿尔茨海默病相关的有害蛋白质堆积。随着时间的推移，这些变化可能会逐渐影响记忆和思维能力。
为了更好地理解这种联系，研究人员回顾了15项临床研究，涉及超过4200人。这些参与者大多是45岁以上、经历了一定程度记忆衰退的成年人。目标是看看改善肠道健康是否也能改善大脑功能。
研究人员考察了几种方法。这些方法包括特殊饮食，例如富含水果、蔬菜和健康脂肪的地中海饮食，以及低碳水化合物、高脂肪的生酮饮食。他们还研究了对益生菌和Omega-3脂肪酸等补充剂的补充，以及一种称为粪便微生物群移植的医学治疗方法。这种治疗涉及将健康肠道细菌从一个人转移到另一个人。
研究结果令人鼓舞。通过饮食或补充剂改善肠道健康的人显示出更好的记忆力和思维能力。特别是，地中海饮食和生酮饮食与认知表现的改善相关。这些饮食似乎以增加大脑中有益化学物质（如支持神经功能的GABA）的方式改变了肠道微生物群。
益生菌也显示出益处，尽管效果更为渐进。粪便微生物群移植对肠道健康产生了更快、更强的变化，并与大脑功能的显著改善相关。在这些研究中，这些治疗方法增加了肠道细菌的多样性，促进了有益化合物的产生，并减少了炎症。
然而，研究人员也发现，这些方法在认知衰退的早期阶段效果最好。有轻度记忆问题的人显示出明显改善，而晚期阿尔茨海默病患者几乎没有受益。这表明，在保护大脑健康方面，时机非常重要。
总体而言，这项研究强调了肠道在塑造大脑健康方面的强大作用。它表明，照顾肠道可能有助于减缓甚至预防认知衰退，尤其是在早期采取行动时。然而，必须理解的是，这项研究结合了许多不同试验的结果，并非所有治疗方法对每个人都同样有效。需要更多的研究来了解长期效果，并确定适合不同个体的最佳策略。
即便如此，这些发现传递了一个充满希望的信息。改善饮食和支持肠道健康等简单步骤可能在保持大脑健康方面发挥关键作用，随着我们年龄的增长。
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来源：塔夫茨大学。
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