阿尔茨海默病是一种进行性大脑疾病，会随着时间的推移破坏记忆和思维能力。它是痴呆症最常见的原因，占大多数病例，目前估计有720万65岁及以上的美国人患有此病。与正常年龄相关的健忘不同，阿尔茨海默病会导致脑细胞退化和死亡，导致持续衰退，最终甚至干扰最基本的日常任务。
阿尔茨海默病是痴呆症的一种类型，而非同义词
最常见的混淆点之一是阿尔茨海默病与痴呆症之间的关系。痴呆症并非一种特定疾病，而是一个总称，描述了一系列广泛的症状，包括记忆丧失、推理能力受损以及语言或协调障碍。阿尔茨海默病是这一总称下的一种特定大脑疾病，也是最常见的类型。其他形式的痴呆症包括血管性痴呆（由大脑血流量减少引起）、路易体痴呆和额颞叶痴呆。每种类型都有不同的根本原因和模式，尽管症状可能重叠。
大脑内部发生了什么
两种异常蛋白质驱动着阿尔茨海默病的损伤：β-淀粉样蛋白和tau蛋白。β-淀粉样蛋白在脑细胞之间聚集成黏性斑块，而tau蛋白在细胞内部形成缠结纤维。然而，在这些结构造成可见损伤之前，两种蛋白质的较小可溶形式会悄然破坏神经元之间的通信。这种早期干扰发生在脑细胞之间的连接处（即突触），很可能就是导致最初记忆问题的原因，远在大规模脑组织损失变得明显之前。
β-淀粉样蛋白和tau蛋白都会干扰形成新记忆所必需的分子过程。它们阻碍了神经元在学习过程中依赖的关键蛋白的激活，以加强连接。它们还降低了称为BDNF的保护性生长因子的水平，神经元需要BDNF才能生存和适应。随着时间的推移，这种破坏会削弱并杀死脑细胞，导致大脑物理性萎缩。损伤通常始于负责记忆的区域，并逐渐扩散到控制语言、推理以及最终基本身体功能（如吞咽和行走）的区域。
早期预警信号
干扰日常生活的记忆丧失是标志性的早期症状，也是最能区分阿尔茨海默病与普通健忘的特征。偶尔忘记钥匙放在哪里是正常的，但经常忘记最近学到的信息、重要日期或刚刚进行的对话则不正常。
美国疾病控制与预防中心列出了需要警惕的10个预警信号：
- 干扰日常生活的记忆丧失
- 计划或解决问题时遇到困难
- 在家、工作或爱好中完成熟悉任务时遇到困难
- 时间或地点混乱
- 理解视觉图像和空间关系出现困难
- 说话或写作中出现新的词语问题
- 放错物品且无法追溯步骤
- 判断力下降或变差
- 从工作或社交活动中退缩
- 情绪或性格变化
这些信号中的任何一个单独出现都不意味着阿尔茨海默病，但如果多个信号形成模式，尤其是几个月内不断恶化，就值得引起医生的注意。
疾病如何进展
阿尔茨海默病通常分为三个阶段：轻度、中度和重度。进展速度因人而异，整个病程从诊断后几年到二十年不等。
在轻度阶段（大多数人在此阶段被诊断），变化对家人和密友变得明显。患者可能在熟悉的地方迷路，丢失物品（包括贵重物品），难以管理财务，或重复提问。他们大多仍能独立生活，但日常功能开始下滑。
在中度阶段，混乱明显加深。患者会失去对所处位置、日期或季节的认知，可能无法认出不常看望的家人。他们需要帮助穿衣、洗澡和其他自理活动。性格变化往往更加明显，包括激动、多疑或游荡。这通常是最长的阶段。
在重度阶段，心理功能急剧下降，疾病日益影响身体能力。患者失去对话能力、控制运动能力，最终无法吞咽。需要全天候护理。
风险因素与遗传学
年龄是最大的风险因素。绝大多数病例发生在65岁之后，之后风险大约每五年翻一番。但阿尔茨海默病并非衰老不可避免的一部分。
遗传学起着重要作用。最重要的遗传风险因素是APOE-e4基因变体。携带一个该变体拷贝会增加风险；携带两个拷贝则大幅增加风险。APOE-e4基因似乎使大脑的记忆中心特别脆弱。一种罕见的早发性阿尔茨海默病可能在40多岁或50多岁发病，由特定基因的遗传突变引起。有趣的是，不携带APOE-e4的早发性阿尔茨海默病患者通常会表现出非典型症状，如语言或视觉处理困难，而非记忆丧失。
越来越多的证据表明，至少有14个可改变的风险因素共同导致了全球相当一部分痴呆症病例。2024年《柳叶刀》委员会报告指出的这些因素包括：受教育程度较低、听力损失、高血压、吸烟、肥胖、抑郁、缺乏体育锻炼、糖尿病、过量饮酒、创伤性脑损伤、空气污染、社会孤立、未治疗的视力丧失以及高LDL胆固醇。后两项是根据强化证据新增的。解决这些因素并不能保证预防，但人群层面吸烟减少和更好的血压治疗已在一些国家降低了与年龄相关的痴呆症发病率。
阿尔茨海默病如何诊断
目前没有单一的阿尔茨海默病检测方法。传统诊断涉及认知测试、病史、脑部成像（以排除中风或肿瘤等其他原因），以及必要时进行PET扫描或脑脊液样本检测，直接检测β-淀粉样蛋白和tau蛋白。
血液检测正在改变这一局面。一种名为PrecivityAD2的检测方法通过标准抽血测量β-淀粉样蛋白和一种特定形式的tau蛋白（p-tau217）的水平。在临床研究中，该检测预测阿尔茨海默病诊断的准确率在88%至92%之间。仅测量p-tau217的表现几乎与完整检测面板相当。该检测在美国已可商业获得，但尚未获得FDA批准，且大多数保险计划不覆盖。目前正在制定指南，以将这些血液检测纳入常规临床护理，首先从专科医生开始，最终进入初级保健。
现有治疗
阿尔茨海默病无法治愈，但较新的治疗方法首次可以减缓疾病进展。2024年，FDA批准了多奈单抗（商品名：凯松拉），这是一种每四周静脉输注的药物。它通过靶向并清除大脑中的β-淀粉样蛋白斑块发挥作用。在一项涉及1700多名轻度认知障碍或轻度阿尔茨海默病患者的临床试验中，与安慰剂相比，接受多奈单抗治疗的患者在76周内在认知和功能衰退方面显示出统计学显著减少。
这些较新的疗法仅适用于疾病早期阶段的人。它们具有显著的副作用：暂时性脑肿胀，有时伴有少量出血点，称为淀粉样蛋白相关成像异常（ARIA）。ARIA通常无症状且自行消退，但也可能出现严重病例，携带两个APOE-e4基因拷贝的人面临更高风险。治疗前需要进行基因检测。其他副作用包括头痛和输液反应（如恶心或血压变化）。
较老的药物可以帮助控制记忆丧失和混乱等症状，但不会减缓潜在的疾病。治疗格局正在迅速变化，目前的重点是尽早识别患者，以便从这些新疗法中获益。
对家庭和照护者的影响
阿尔茨海默病影响的人数远不止被诊断者。在美国，无偿照护者（其中大多数是家庭成员）每年提供相当于近4700亿美元的无偿护理。身体和情感代价高昂。近五分之一的照护者自身至少患有两种慢性病，部分原因是他们经常忽视自己的医疗需求。
经济压力同样真实。痴呆症患者照护者平均每年自付费用为9000美元。约四成的在职照护者减少了工作时间，近两成完全停止工作。近80%的照护者报告为他们所照顾的人自付日常开支。这些数字有助于解释为什么阿尔茨海默病是美国最昂贵的疾病之一，尽管大部分费用从未出现在医院账单中。
更广阔的前景
阿尔茨海默病是美国第七大死因，2023年的数据表明它很可能重新回到第六位。2000年至2022年间，报告死于该病的人数增加了超过142%，而心脏病、中风和HIV的死亡人数却在下降。如果预防或治疗方面没有重大突破，到2060年，美国患有阿尔茨海默病的人数预计将几乎翻倍，达到1380万。这一趋势使得早期检测、风险因素减少和照护者支持不仅成为医疗优先事项，也成为紧迫的公共卫生问题。
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