早期阿尔茨海默病的迹象可能隐藏在个人说话方式中，但目前尚不清楚哪些发音细节对诊断最为关键。2023年的一项研究表明，随着年龄增长，我们表达内容的方式可能比内容本身更具诊断价值。多伦多大学研究人员发现，日常说话速度可能是认知衰退比词汇寻找困难更可靠的指标。
该研究的认知神经科学家杰德·梅尔策尔在成果发布时表示：“我们的结果表明，整体说话速度的变化可能反映大脑变化。这提示临床医生应在标准认知评估中测试说话速度，以便更快地检测认知衰退，并帮助老年人在衰老过程中维护大脑健康。”
为探究原因，研究人员邀请125名18至90岁的健康成年人详细描述特定场景。随后，参与者在观看日常物品图片时，聆听设计用于确认或干扰其回忆的音频。例如，当展示扫帚图片时，音频可能说“新郎”（groom），通过押韵帮助回忆；也可能提供“拖把”（mop）等关联词，短暂误导大脑。
研究发现，在第一项任务中自然语速越快的人，在第二项任务中给出答案的速度也越快。该结果与“处理速度理论”相吻合，该理论认为认知处理的整体减慢是认知衰退的核心原因，而非特定记忆区域的减速。
多伦多大学心理学家魏希特（Hsi T. Wei）领导的团队解释道：“老年人在完成各类认知任务时明显慢于年轻人，包括图片命名、回答问题或朗读文字等词汇产出任务。在自然说话中，老年人也往往产生更多语言不流畅现象，如无填充停顿和填充词停顿（例如‘呃’和‘嗯’），且整体语速更慢。”
2024年，痴呆症研究员克莱尔·兰开斯特在《对话》杂志撰文指出，多伦多这项研究“打开了激动人心的大门……证明不仅在于我们说什么，更在于我们说话的速度能揭示认知变化”。
近期，某些人工智能算法已通过言语模式以78.5%的准确率预测阿尔茨海默病诊断。其他研究发现，脑内淀粉样斑块迹象更明显的患者，出现言语问题的可能性高1.2倍。淀粉样斑块和tau蛋白缠结均为阿尔茨海默病的典型病理特征。
2024年，斯坦福大学研究人员主导的一项研究发现，更长的停顿和更慢的语速与缠结tau蛋白水平升高相关。对237名认知功能未受损成年人的神经影像记录显示，tau蛋白负担较重者往往语速更慢、说话间隙停顿更长且总体停顿次数更多。
有趣的是，在记忆回忆测试中，脑内tau蛋白证据更充分的参与者并未表现出更难产出正确答案。或许面临早期记忆问题的参与者仍在寻找正确答案，只是耗时更长，导致言语更缓慢且停顿更多。若属实，则记忆回忆测试中的言语模式可提供传统测试无法捕捉的神经系统新信息。
2023年研究的作者总结道：“这表明言语变化反映了阿尔茨海默病病理的发展，即使在没有明显认知障碍的情况下。”研究团队建议：“在故事记忆任务的延迟回忆过程中观察言语模式可能特别有效。”
目前需要长期跟踪研究，观察在记忆回忆测试中表现较慢的参与者是否最终发展为痴呆或认知问题。毕竟，即使某人显示脑内tau蛋白缠结或淀粉样斑块水平升高，也不意味着必然发展为阿尔茨海默病。
尽管仍需更多研究，科学家正逐步破译人类言语的细微差别，以解析我们的用词如何揭示大脑健康状况。该2023年研究已发表于《衰老、神经心理学与认知》期刊。
较早版本的文章发布于2025年7月。
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