阿尔茨海默病是最常见的痴呆症类型，是一种神经退行性疾病。该疾病通过破坏大脑中的神经细胞导致大脑退化，使得神经细胞之间的反应减少，造成化学信号传导中断，神经冲动传输变慢，最终导致大脑组织恶化。在阿尔茨海默病中，大脑神经细胞逐渐死亡，使大脑信号的正确发送变得越来越困难。
目前尚不清楚阿尔茨海默病过程是如何开始的，但似乎大脑损伤在症状明显出现前就开始了，可能提前十年或更久。有阿尔茨海默病家族史的人比一般人群患病风险更高，有父母或兄弟姐妹患病的人患病风险是普通人群的3.5倍。这种家族聚集性部分归因于某些基因的突变。
阿尔茨海默病主要影响大脑，导致神经元死亡和大脑萎缩，造成大脑几乎所有部分的功能能力丧失，不仅仅是影响记忆的部分。这导致大脑内形成斑块和神经纤维缠结，最终可能导致认知功能严重下降。患者的大脑皮层（负责所有高级认知功能的外层）会大幅萎缩，大脑褶皱中的空间（脑沟）显著扩大。
阿尔茨海默病可能在任何年龄发生，甚至低至40岁，但随着年龄增长更为常见。早发性阿尔茨海默病发生在65岁或更年轻，晚发性则在65岁之后。十分之一的65岁以上老年人患有该病，而超过一半的85岁以上老年人患有阿尔茨海默病。最初症状难以识别，在疾病的前两个阶段，患者通常无法意识到自己患病。
阿尔茨海默病的症状包括：短期记忆丧失（忘记最近的事件、名字和地点）、难以执行熟悉任务、定向障碍（尤其在远离熟悉环境时）、计划和组织能力下降、语言表达困难、情绪波动剧烈、缺乏动力、睡眠模式改变以及对时间的混淆、判断力下降（如对危险缺乏认知）等。
该疾病有7个发展阶段：第1阶段为正常状态；第2阶段为正常老年性遗忘；第3阶段为轻度认知障碍；第4阶段为轻度阿尔茨海默病；第5阶段为中度阿尔茨海默病；第6阶段为中至重度阿尔茨海默病；第7阶段为重度阿尔茨海默病。
目前尚无阿尔茨海默病的治愈方法，但有一些药物可以帮助缓解症状。如多奈哌齐（安理申，Donepezil）、利凡斯的明（艾斯能，Rivastigmine）和加兰他敏（重能，Galantamine）等胆碱酯酶抑制剂用于治疗阿尔茨海默病的认知症状。此外，抗抑郁药、抗焦虑药物和抗精神病药物也可用于治疗患者可能出现的抑郁、焦虑、激越行为以及幻觉和妄想等症状。
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