患有镰状细胞病（SCD）的人的大脑看起来比他们的实际年龄老得多。根据最近的一项研究，这些患者的认知功能也较差。
这项研究的第一作者、华盛顿大学医学院教授安德里亚·福特博士（Andria Ford, MD）在一篇大学新闻报道中表示：“我们的研究表明，慢性疾病……可能会导致认知问题。”她解释说，“镰状细胞病可能会影响大脑的发育或老化，最终影响思考、记忆和解决问题等心理过程。”
该研究题为《镰状细胞贫血患者和非患者年轻成年人的大脑年龄建模与认知结果》，发表在《JAMA Network Open》上。
镰状细胞病是由红细胞中的血红蛋白产生异常版本引起的，这使得红细胞呈现镰刀状。这些形状异常的红细胞容易过早死亡并阻塞血流，导致患者出现贫血、疼痛危象及其他症状和并发症。
患有镰状细胞病的人也可能存在认知问题，包括记忆力减退、注意力不集中、学习困难和解决问题的能力下降，这些问题可能导致学业或工作上的困难。即使没有发生中风，镰状细胞病患者也可能出现这些认知困难。
在这项研究中，研究人员分析了230名年轻的黑人成年人的数据——其中123人患有镰状细胞病，107人未患病。所有参与者都接受了脑部MRI扫描和认知测试，以确定镰状细胞病患者的大脑是否显得比实际年龄更老，以及这种现象是否与认知问题有关。
研究人员假设，镰状细胞病的下游后果不仅会减缓大脑发育，还会加速大脑老化，从而增加大脑年龄差距（BAG），并可以作为大脑健康和认知结果的生物标志物。
大脑年龄是通过DeepBrainNet模型估计的，该模型基于来自14,000多名健康人的MRI数据进行训练，以估算其生理年龄。每个参与者的脑年龄差距通过从估计的大脑年龄中减去实际年龄来计算。
“正向的BAG表示估计的大脑年龄比实际年龄大，而负向的BAG则表示估计的大脑年龄比实际年龄小，”研究人员写道。
结果显示，镰状细胞病患者的大脑平均比实际年龄老14.2岁，几乎是对照组脑年龄差距的两倍（中位数为7.5岁）。即使排除有中风史的患者，这一趋势仍然存在（中位脑年龄差距分别为12.7岁和7.3岁）。
镰状细胞病患者在认知测试中的表现也较差，统计分析表明，脑年龄差距越大，认知表现越差。
此外，研究人员还发现社会经济地位与脑年龄相关。对于没有镰状细胞病但经历过贫困的人来说，他们估计的大脑年龄与实际年龄之间的平均差距超过七年。分析还证实，在这些人中，经济剥夺越严重，脑年龄差距越大，大脑看起来越老。
作为研究的一部分，研究人员将在初次测试三年后对同一参与者进行脑部扫描和认知测试，以确定他们的大脑是否提前老化或发育异常。
“多个时间点可以帮助我们了解大脑是否稳定，最初捕捉到自童年以来存在的差异，还是提前老化并能预测某人的认知衰退轨迹，”福特说。“了解镰状细胞病和经济剥夺对大脑结构的影响，可能会导致治疗和预防措施的发展，这些措施有可能保护认知功能。”
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