密歇根州东兰辛（WLNS）——密歇根州立大学（Michigan State University）的研究人员已获得美国国立卫生研究院（National Institute of Health）340万美元的资助，继续研究子宫内膜异位症——一种组织在子宫外部而非内部生长的疾病。
子宫内膜异位症带来一系列症状，包括剧烈疼痛、可能的不孕和极度疲劳。目前尚无治愈该疾病的方法，该疾病影响全球2亿女性和女孩。
阿杰拉利·法兹利巴斯（Asgerally Fazleabas）是密歇根州立大学的杰出教授，也是该校人类医学院（MSU College of Human Medicine）妇产科和生殖生物学系的研究副主任。格雷戈里·伯恩斯（Gregory Burns）是该学院的联合首席研究员和妇产科与生殖生物学助理教授。他们正在为受该疾病影响的十分之一女性研究治疗方案。
目前，治疗选择仅限于基于激素的药物和/或医源性绝经。
法兹利巴斯表示："这是女性多年来一直遭受的可怕疾病。最大的问题之一，当然，就是没有治愈方法。我们能为女性提供的唯一方法是，如果她们被诊断出来，可以用激素抑制药物或手术治疗。但问题是在诊断过程中，她们平均可能要去看七位不同的医生。"
对于数百万女性和女孩来说，每次月经周期都会带来难以忍受的疼痛。通常，她们的症状被简单地视为"正常的经期疼痛"，患者在子宫内膜异位症最终被确认之前，会收到多种不同的诊断。
法兹利巴斯说："了解如何治疗这种疾病，至少缓解症状的外科医生非常非常少。因此，她们会去看几位妇产科医生或其他不了解该疾病或没有手术技能的医生。结果，女性最终会留下很多疤痕、粘连，疼痛会越来越严重。"
平均而言，确诊子宫内膜异位症需要七到十年时间。法兹利巴斯表示，症状通常在青少年时期就开始，患者会四处求医寻找答案。
法兹利巴斯说："儿科医生会告诉她们，'哦，这是成长的一部分，忍一忍吧。'然后她们去找别人，胃肠病学家会说，'嗯，你知道，这是胃肠病问题'。就这样反复不断。所以，她们平均会收到七种不同的诊断，最终才被确认。"
格雷戈里·伯恩斯表示，这一漫长的过程类似于某人把车开去修理警告灯亮起的问题，但修理工看到灯亮却不知道如何修复，就把人打发走了。
伯恩斯说："然后你再去另一个，再另一个。于是你花费这些年试图弄清楚为什么那个警告灯会亮。她们从一个医生到另一个医生，描述症状却得不到诊断或治疗。"
研究
法兹利巴斯和伯恩斯正在使用人工智能驱动的药物发现技术，研究单个细胞如何触发与子宫内膜异位症相关的炎症。目标是"解码"激活与该疾病相关基因的信号。
法兹利巴斯说："我们试图了解每个细胞内发生的情况。格雷戈里使用一种技术，可以识别每种不同的细胞类型，然后使用生物信息学对特定细胞中的基因进行测序。因此，至少我们在该细胞内有一张地图，可以看到哪些基因可能在其中被激活。"
研究人员正在与密歇根州立大学药物发现中心（MSU's Center for Drug Discovery）和科学家陈本（Ben Chen）合作，他开发了数千种化合物，并使用计算和人工智能模型分析内部发生的情况以及表达的基因组合。
伯恩斯解释说，细胞含有DNA，它被转化为RNA，然后变成在体内执行功能的蛋白质。在这项研究中，研究人员专注于RNA，即DNA和蛋白质之间的中间步骤。
伯恩斯说："（陈本）在药物发现中心工作，他们研究了许多方法，可以观察表达的内容，即中间的RNA部分。基本上使用不同的方法来预测哪些药物会有效，例如，如果这个基因被激活，就像它是将发出警报的途径的一部分，我们可以逆转这一点。"
研究人员希望该技术能帮助识别现有的经美国食品药品监督管理局（FDA）批准的药物，这些药物可以重新用于更有效地治疗子宫内膜异位症。他们也在探索基于基因表达模式开发全新化合物的可能性。伯恩斯表示，他们正在使用先进的"空间数据"技术，用于检查组织内基于单个细胞的基因表达模式。
伯恩斯说："基于这一点，我们认为我们知道了那个警告信号从哪里开始。我们研究的首要重点是尝试看是否能改变那个信号...因为我们认为信号通路对疾病的表现方式和促进炎症很重要。"
研究人员正在尝试找到一种方法，在特定细胞中降低炎症。伯恩斯表示，这可能会阻止子宫内膜异位症引起的"连锁反应"。
伯恩斯说："我们的目标是尽可能在疾病最早阶段进行研究。因为我们认为...尝试更早诊断将为患者提供更多的帮助机会。"
法兹利巴斯解释说，当类似于子宫内膜的组织在子宫外生长时，会形成称为病灶的异常生长，当发炎时会变得疼痛。这些病灶可能会扩散到常规盆腔检查看不到的区域，并可能出现在卵巢、输卵管中，在罕见情况下，还可能出现在肺部、皮肤和大脑中。
根据MSU Today的一份声明，美国国立卫生研究院的资助"将帮助（法兹利巴斯）团队评估已经获得美国食品药品监督管理局批准的药物，看看哪些可以帮助子宫内膜异位症患者。"
子宫内膜异位症的影响
法兹利巴斯和伯恩斯表示，许多人从未听说过子宫内膜异位症，不知道他们的疼痛症状可能源于该疾病。
伯恩斯说："并非每个人都有致残性疼痛，但通常人们会有不同类型的疼痛。他们可能有全身性的纤维肌痛样疼痛，或者集中在腹部。这可能与月经周期有关，也可能与周期无关。"
伯恩斯表示，对许多女性来说，子宫内膜异位症严重影响了她们的工作能力，带来了挑战。
伯恩斯说："平均而言，她们每月会缺勤一天。对于许多工作，你每月只有一天病假，对吧？所以这些女性中有许多人因为疼痛症状而每月至少有一天无法上班。她们总是处于时间耗尽的状态，如果症状与疼痛有关，向其他人解释这一点非常困难。"
法兹利巴斯表示，子宫内膜异位症对患者来说可能会感到孤立。
他说："子宫内膜异位症是一种生殖系统疾病。它是月经周期的疾病。它是月经组织的疾病。谈论和公开谈论你的疼痛症状并不容易。你不想一直说，'哦，上帝，我每个月都有这种疼痛。'你的朋友们看着你，好像在说'请闭嘴。'他们不想一直听这个。这对患者和医生来说都很困难。...我们需要公开讨论，让其他人认识的女性站出来说，'看，我已经忍受了10年。'"
有限的治疗选择给那些试图怀孕的人带来了挑战。伯恩斯表示，避孕药和医源性绝经对每位患者来说都不是最合适的，这是他们致力于寻找非激素治疗的另一个原因——尤其是因为该疾病通常会导致不孕。
伯恩斯说："（口服避孕药）对目前对组建家庭不感兴趣的人是一个好的选择。对于任何想要组建家庭、想要开始家庭并生育孩子的人来说，这些选择都不适用，这是我们应该寻找非激素治疗的一个主要原因。而且因为它们是激素类药物，它们并不总是被很好地耐受。所以我们的目标是回到起点，看看我们能观察到的最早阶段，并试图找出是什么触发了那个警告灯。"
研究人员希望这项研究能提高对子宫内膜异位症的认识，并鼓励进行更多研究。
法兹利巴斯说："例如，对于卵巢癌和乳腺癌，最初是知名人士的讨论将其带入公众视野。人们开始谈论并说，'嘿，有些事情需要做。'我们需要公开讨论（子宫内膜异位症），让其他人认识的女性站出来说，'看，我已经忍受了10年。'然后最终，就像我们对卵巢癌所做的那样，就像我们对乳腺癌所做的那样，就像我们对宫颈癌和其他这些疾病所做的那样，这种认识开始形成。当然，第二件事是资金。"
法兹利巴斯表示，对该疾病的研究资金很少。
他说："与美国国立卫生研究院、基金会等在治疗乳腺癌、卵巢癌等许多其他癌症以及所有其他影响女性的疾病上花费的资金相比，用于子宫内膜异位症的资金非常非常少。举个例子，美国国立卫生研究院将其整个预算的不到1%用于子宫内膜异位症研究。因此，我们谈论的是一个价值数十亿美元的问题，而投入解决它的资金却少得可怜。"
伯恩斯说："如果我们能让人们谈论它，他们可以与医生交谈，有更多的语言，与医生讨论它，那么也许我们——甚至在科学上做出重大改进之前——我们可以开始对话。也许通过更加公开地讨论，我们可以缩短诊断延迟。"
他们希望这项研究的发现有朝一日能为全球数百万子宫内膜异位症患者带来更早的诊断和首个非激素治疗方法。
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