非洲临床肿瘤学家短缺的问题已经广为人知。据一份国际医学期刊估计，尼日利亚约有70名肿瘤学家服务于2.13亿人口。在南非，特别是约翰内斯堡，据报道，豪滕省卫生部门已拨款数百万用于癌症护理，以帮助主要医院应对需要紧急治疗的大量患者。虽然确实存在技能短缺，但威特沃特斯兰德大学和夏洛特·马克斯·约翰内斯堡学术医院放射肿瘤学主任杜弗恩·拉米亚博士解释说，没有人真正深入研究到底是什么阻碍了这些救命干预措施的实施。
“放射和肿瘤治疗的主要瓶颈在于缺乏放射治疗规划。这是患者接受放射治疗的第一步。”他说。前列腺癌患者需要等待大约5年才能接受放射治疗，而乳腺癌患者则需等待约18个月。拉米亚意识到，问题不仅在于设备短缺，还在于单位没有高效使用现有的设备。“单位没有为这些患者及时制定足够的放射治疗计划。”他补充道。当癌症患者需要放射治疗时，放射肿瘤学家会开具放射治疗处方。接下来，患者将进行扫描并经历漫长的放射治疗规划过程。“如果患者患有前列腺癌，医生会说（例如），这个人需要外部束放射治疗。我会做出这个决定。之后，他会进行CT扫描，扫描时的体位就是他将接受放射治疗时的体位。”拉米亚解释说。
一旦拉米亚收到CT扫描结果，他需要手动绘制出所有需要接受放射治疗的区域，如前列腺和淋巴结，以及需要避免的关键区域，如膀胱。“这是一个漫长的过程，只有完成这一步后，我才会将扫描结果发送给剂量师或放射治疗规划师。”他继续说道。即使制定了计划，仍需由放射肿瘤学家批准，以确保其符合处方要求。
根据类型、阶段和生物学行为，某些癌症会更快转移，这意味着这些计划需要迅速制定，以免过时。拉米亚转向AI技术，创建了一个可以部分自动化的新流程。“因此，与其让医生在扫描中手动绘制所有器官，我们使用卷积神经网络（CNN）来自动勾勒目标区域。医生花费在这项工作上的时间非常乏味，完全可以自动化。这大大减少了时间间隔。”他说。拉米亚还通过使用美国的远程放射治疗师来制定详细的放射治疗计划，从而减轻了瓶颈问题。拉米亚还发现，在规划过程中有很多重复性工作。一个乳腺癌患者的治疗计划可能需要两小时，但其中约70%的内容实际上是从一个患者到另一个患者都是相同的。“因此，我们也在开发一个脚本来自动化这部分工作。”他补充说。
借助AI技术，拉米亚将夏洛特·马克斯医院的放射治疗计划等待时间从两个月缩短到了48至72小时。这次AI旅程的一个重要部分是，拉米亚在夏洛特·马克斯医院试点的技术系统是供应商无关的。由于它不依赖于特定品牌的放射治疗设备，因此有可能在世界任何地方的医疗机构中实施。
“你可以带着这个解决方案去非洲的任何单位，无论他们的技术基础设施如何。”他说。“不幸的是，在癌症领域，我们常常被许多创新事物所困，比如基因疗法，这是一种价值百万兰特的治疗方法，但并不是每个人都能负担得起。AI技术有趣的地方在于它增加了可及性。它是一个推动者，这就是为什么我在我的部门大力推广它的原因。”
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