好的社区取决于其中的人：有乐于助人的邻居会帮你收包裹，而脾气暴躁的邻居可能会让他们的狗在你家门口随地大小便。大脑也是如此。根据一项新的研究，脑细胞的功能就像一个社区。这些细胞可以积极创造一个滋养的环境，增强其细胞邻居的健康和韧性。但有些细胞会成为坏邻居，传播压力和损伤。
在你的一生中，这个社区会影响你的大脑如何老化。过多的不良关系可能导致你更快衰老，并因此经历诸如与年龄相关的记忆力减退等问题。然而，一个健康的脑细胞社区可以共同努力，延缓衰老。
美国斯坦福大学的研究人员认为，他们可能能够利用这些新见解开发出能够延缓甚至逆转衰老的治疗方法。该研究发表在《自然》杂志上，研究团队确定了17种影响衰老的细胞，这些细胞的影响有正面也有负面。他们发现，其中有两种细胞具有特别强大的效应：T细胞和神经细胞——可以说是坏邻居和好邻居。
通常帮助身体抵抗感染的T细胞实际上会在大脑中引发炎症，从而加速衰老。另一方面，神经干细胞（一种罕见的未分化细胞，可以发展成大脑中的主要细胞类型）具有强大的再生效果。我们已经知道这些细胞对维持和修复神经系统非常重要，但新研究表明，它们对于创造脑细胞所需的支撑环境以保持年轻至关重要。
为了得出这一结论，研究人员绘制了小鼠大脑中230万个细胞的基因活动图谱。然后，他们利用这个模型建立了一个“空间衰老时钟”，该时钟使用机器学习预测单个细胞的生物年龄。通常，衰老时钟用于估计动物的整体生物年龄。
“我们首次可以将衰老时钟用作发现新生物学的工具，”论文作者、斯坦福大学研究生Eric Sun说。
接下来，研究团队希望直接干预这些关系。“如果我们阻止T细胞释放促衰老因子或增强神经干细胞的效果，这将如何随着时间改变组织？”该研究的共同资深研究员Anne Brunet教授问道。
研究人员表示，这一发现有助于我们了解阿尔茨海默病等痴呆症如何改变脑细胞并加速衰老。但他们也认为，这可能揭示我们如何增强大脑的自然修复和恢复机制——并在认知衰退发生之前加以预防。
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