蜱虫季节已经到来，随之而来的是对可能致命的蜱虫传播肉类过敏的担忧。
α-半乳糖综合征是在不到20年前被发现的，它在美国是由孤星蜱的叮咬引起的，尽管在世界其他地区，其他种类的蜱虫也可能引发这种疾病。已知至少有一人因此病死亡，但科学家对这种疾病知之甚少——包括如何最好地治疗它。现在，研究人员召开了首届专门针对α-半乳糖综合征的科学会议，试图找出一些答案。
北卡罗来纳大学医学院的医师Scott Commins帮助发现了α-半乳糖综合征，他牵头组织了这次于7月7日和8日举行的会议。他表示，其目的是在病例持续增加的情况下，为研究、资金和教育制定"一套国家优先事项"。
α-半乳糖综合征长期以来一直被认为是美国的一种罕见疾病，但快速的在线搜索表明，它在公众意识中占据了重要位置：Reddit和Facebook上有大量的α-半乳糖支持群组，而一些关于该疾病的TikTok视频获得了数万次"点赞"。
最受欢迎的α-半乳糖Facebook群组"The AlphaGal Kitchen"拥有82,000名成员——比仅仅两周前增加了4,000多人，α-半乳糖联盟和α-半乳糖联盟行动基金的执行董事Sharon Forsyth表示。
美国疾病控制与预防中心(CDC)2023年的一项研究发现，从2010年到2022年，疑似α-半乳糖病例的数量每年都在增加。据CDC估计，约有45万人患有这种疾病，但这可能被低估了。在7月2日发表的一项研究中，阿肯色州、肯塔基州、密苏里州、田纳西州和弗吉尼亚州约四分之一的人测试出与α-半乳糖综合征相关的抗体呈阳性，尽管并非所有人都有症状。
尽管自α-半乳糖被发现以来，病例数量和公众及临床意识都在增加，但研究人员对这种综合征了解甚少。
我们所知道的是，孤星蜱和其他蜱虫可以携带α-半乳糖分子，这种分子天然存在于许多哺乳动物的组织中，但人类和其他灵长类动物体内没有。蜱虫叮咬可以直接将这种分子注入血液，触发免疫系统反应。这种反应会产生某种抗体，当受影响的人食用红肉或其他肉类相关产品(如乳制品或明胶)时，会引起过敏反应。
在为期两天的α-半乳糖会议上，由北卡罗来纳大学教堂山分校、北卡罗来纳州卫生与公众服务部和CDC共同主办，演讲者和小组讨论了从蜱虫种群到该综合征对心脏瓣膜的影响，再到胃肠道问题等各个方面。
Commins表示："没有什么能将兽医、医师、昆虫学家和流行病学家都聚集在同一个房间里，共同讨论同一种综合征的知识。"
在某种程度上，α-半乳糖的风险是一个生态问题。孤星蜱的主要食物是白尾鹿的血液，而白尾鹿的数量由于保护工作和工业革命后东海岸的重新造林而激增。
Old Dominion大学的生物学教授Holly Gaff在会议上表示："我们已经将白尾鹿从灭绝的边缘拯救回来。当我们带回鹿群时，我们也带回了它们的寄生虫，然后当这些寄生虫出现在我们的院子里时，我们感到惊讶。"
她说："我们为孤星蜱的爆发创造了这种完美的生态环境。"
Gaff表示，孤星蜱的分布范围也在扩大。虽然它们曾经主要局限于美国东南部，但随着白尾鹿的扩散和气候变暖，这些节肢动物已经开始向西和向北扩散。
α-半乳糖综合征意识倡导者Forsyth表示，随着蜱虫与人类互动的增加，公众和临床对该疾病的意识也在提高。诊断数量的增加是"绝对明确的"。
但α-半乳糖综合征是不可预测的，这使得它难以识别。
在某些人身上，对α-半乳糖的免疫反应看起来像是对红肉的过敏反应——但症状不会立即出现。荨麻疹、恶心或呼吸困难等标志性症状可能需要数小时才会显现。食用哺乳动物产品后，一些患有该综合征的人会经历胃肠道问题，这些问题可能被误认为是食物中毒或肠易激综合征。还有一些人可以毫无问题地食用红肉，但如果他们服用含有α-半乳糖分子的药物，或者接受由猪或牛制成的新心脏瓣膜，他们就会产生反应。
Forsyth表示，由于该综合征在受影响人群中的表现差异很大，她经常充当人们关于该综合征问题的求助热线。
她说："就在会议进行中，我接到一个电话，有人明天要做医疗手术。我不是医生，也没有医学背景。但他们没有人可以咨询，他们刚刚发现他们的医生将要使用肝素，而肝素是从猪的肺或肠道中提取的。所以我不得不告诉他们，'这里有一些你可以带给医生的论文，然后你必须相信他们会做风险-收益分析。'"
Forsyth还在倡导一项政策，该政策将正式承认α-半乳糖为一种主要过敏原，并要求改变食品和药品标签。她说，大多数制药公司都没有明确说明他们的产品是否含有α-半乳糖。
研究人员不知道为什么有些人会经历如此广泛的症状——或者根本没有症状——或者蜱虫唾液中到底是什么导致了这些不同的反应。Commins的团队希望更好地了解蜱虫的叮咬及其对身体的影响，这可能导致更多的α-半乳糖综合征人体临床试验，甚至可能开发出疫苗。
Gaff表示，对于一个包含如此多不同研究领域的领域来说，她很欣赏这次会议的"多学科性质"。
她说："作为研究人员和患者群体，我们都有自己的世界，因此将我们聚集在一起是非常明智的。"
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