一项新的脑部扫描和记忆测试分析正在重塑科学家对认知衰退的理解，研究表明老年人的记忆损失可能突然加速，而非随时间逐渐减弱。
这项发表在《自然-通讯》期刊并被《科学日报》重点报道的研究，分析了来自多项长期研究中近3700名认知健康成年人的1万余次磁共振成像扫描和1.3万余次记忆评估。
研究人员发现，记忆衰退与全脑范围的结构变化相关，而不仅局限于长期被认为对记忆至关重要的单一脑区。
脑部老化的"临界点"
该研究最引人注目的发现之一是认知衰退并不遵循稳定、线性的发展路径。相反，当脑萎缩超过某个阈值时，衰退速度似乎会加速。
那些脑组织损失速度快于平均水平的人，其记忆功能表现出不成比例地急剧下降——这正是科学家所描述的生物"临界点"的证据。
这意味着对许多人而言，记忆可能在数年内保持相对稳定，随后在较短时间内迅速恶化。
超越海马体
虽然海马体——长期被视为大脑记忆中心——仍然重要，但研究表明它仅是更大系统的一部分。
与记忆衰退相关的结构变化在皮层和皮层下区域均有观察到，表明大脑存在"分布性易损性"。换言之，认知衰退反映的是整个网络的崩溃，而非单一结构的失效。
研究结果也挑战了记忆丧失仅仅是老化的必然结果或主要由阿尔茨海默病相关基因等已知遗传风险驱动的观点。研究人员表示，认知衰退反映了数十年间累积的年龄相关过程的复杂交互，即使在其他方面健康的成年人中也是如此。
对预防工作的启示
科学家表示，这项研究可能具有重要的现实意义，特别是在快速衰退开始前识别高风险人群方面。
早期检测可能为针对性干预——从生活方式改变到认知训练——打开大门，旨在临界点到达前维护脑部健康。
其他近期研究支持了这种可能性。研究表明，饮食、锻炼和认知训练等因素可能有助于降低痴呆症风险或延迟其发作，突显出脑部老化并非完全超出人类控制范围。
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