伦敦国王学院的一项研究首次揭示，社会财富分配不均与儿童大脑连接改变和皮层表面积减少相关联。该研究今日发表在《自然·心理健康》杂志上，还发现这些变化与较差的心理健康结果有关。
尽管有证据表明个人财富影响大脑发育，但这是首次将社会不平等与发育中大脑的变化联系起来。
伦敦国王学院精神病学、心理学与神经科学研究所的拉克什博士（Divyangana Rakesh）表示：“这不仅仅是关于家庭个人收入，而是关于社会中的收入分配方式。来自富裕和低收入家庭的儿童都显示出神经发育改变，我们确定这对幸福感有持久影响。”
科学家认为，在不平等社会中生活会加剧地位焦虑和社会比较感，扰乱皮质醇水平——一种与压力相关的激素。这给大脑和其他器官带来压力，可能导致神经发育变化。
研究团队使用了来自美国10,000多名9-10岁儿童的数据。这些数据来自青少年脑认知发展（ABCD）研究，这是一项大规模的发育神经影像学资源。
他们通过评分来衡量不平等程度——衡量社会中收入分配的均匀程度，0分表示"完美"平等（人人收入相同），1分表示不平等（一人拥有所有收入，其他人一无所有）。大多数州和国家处于这些值之间。
不平等程度较高的州包括纽约、康涅狄格、加利福尼亚和佛罗里达。相比之下，犹他、威斯康星、明尼苏达和佛蒙特是最平等的州，收入差距较小。
研究人员分析了磁共振成像（MRI）扫描，研究皮层区域的表面积和厚度，包括涉及记忆、注意力、情绪和语言等高级认知功能的区域。他们还使用MRI扫描检查了大脑不同区域之间的连接，其中血流变化指示大脑活动。
扫描显示，生活在社会不平等程度较高地区的儿童，其皮层表面积减少，多个大脑区域之间的连接发生改变。这些发现提供了神经发育受影响的证据，可能与未来心理健康和认知功能有关。
研究人员随后调查了这些神经发育变化如何影响心理健康。他们分析了旨在揭示抑郁和焦虑等心理健康症状的问卷数据，这些数据收集于10岁和11岁——即MRI扫描后的六个月和十八个月。
对于那些生活在财富分配不均社会中的人，心理健康结果明显更差。研究人员发现，一些大脑改变充当了连接不平等和后期心理健康的途径——不平等与大脑的结构和功能改变相关，而这些改变又与更差的心理健康相关。
拉克什博士说：“我们有兴趣了解这些发现在全球的比较情况。例如，英国多个地区以高收入不平等为特征。伦敦表现出显著的不平等，既有非常富有的居民，也有非常贫穷的居民。未来的研究可以在郡和行政区级别检查英国的收入不平等，以调查是否观察到类似效应。”
合著者、哈佛大学教授维克拉姆·帕特尔（Vikram Patel）表示：“这些发现增加了越来越多的文献，证明社会因素（如本例中的收入不平等）如何通过包括大脑结构变化在内的途径影响幸福感。”
合著者、约克大学教授凯特·皮克特（Kate Pickett）说：“我们的论文强调，减少不平等不仅仅是经济问题——它是公共卫生的当务之急。我们在涉及情绪调节和注意力的区域观察到的大脑变化表明，不平等创造了一个有毒的社会环境，实际上塑造了年轻大脑的发育，对心理健康产生影响，其后果可能持续一生。这是理解社会层面不平等如何影响心理健康的重要进展。”
研究团队认为，实施减少社会不平等的政策可能有助于促进健康的神经发育。
拉克什博士补充道：“累进税制、加强社会安全网和全民医疗保健可以帮助减轻不平等社会中儿童不成比例承受的压力源。社区建设倡议和公共基础设施投资也可以通过促进信任和社会凝聚力来减轻不平等的有害影响。”
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