最新的科学研究带来了对阿尔茨海默病理解上的惊人反转。与普遍看法相反，社交活动的增加，而非社交孤立，可能是这种疾病的最早、最微妙的迹象之一。为什么更丰富的社交生活可能预示大脑中最初的改变？
长期以来，人们一直认为社交孤立是阿尔茨海默病的关键风险因素和早期症状之一，但最新的科学发现挑战了这一观点。矛盾的是，似乎社交活动的增加，而不是退缩，可能是这种神经退行性疾病在大脑中发生变化的最早、非常微妙的指标之一。一项广泛的研究分析了数十万个人的数据，揭示了我们的基因、社会行为与阿尔茨海默病风险之间复杂的联系，为理解该疾病开启了全新篇章。
革命性发现改变了对疾病的看法
科学家深入研究了近50万名英国人的遗传数据和社会习惯，平均年龄为56岁。结果令研究人员自己感到惊讶。那些具有较高阿尔茨海默病遗传风险的人，在尚未出现临床症状的生命阶段，报告的孤独感反而较少。此外，他们参与了更广泛的社交活动，并描述自己的家庭关系比低遗传风险的人更加幸福。
更令人感兴趣的是，在这两组人之间，未发现关于孤独感、友谊质量或感知的情感支持有显著差异。这表明，在最早的所谓前驱阶段，疾病并没有促使人们社会退缩。相反，他们的社交生活甚至可能变得更加丰富和充实，这与之前对晚期患者临床经验的观察完全相反。
对意外现象的可能解释
关键问题出现了：为什么一种破坏认知功能的疾病风险增加会导致更强烈的社交生活？科学界提出了两种并非互相排斥的可能解释。第一种假设认为，个体在潜意识层面感受到自身功能的早期和细微变化，并通过补偿性地增加与他人的互动作为一种本能应对机制。增加的社交可能是大脑试图抵抗即将到来的变化。
第二种同样引人注目的理论则聚焦于环境。有可能家人和亲密朋友注意到了个人行为、言语或方向感上微小且几乎难以察觉的变化——这些变化连当事人自己都没有意识到。作为回应，他们增加了支持，更多地邀请此人参加聚会并给予更多关注，从而客观上使社交生活更加丰富。在这种情况下，扩大的社交圈并非来自高风险个体的主动，而是其直接环境对疾病最初、几乎看不见信号的反应。
认知储备与社交联系的作用
多年来，建立所谓的认知储备一直被强调为对抗痴呆症的关键防御机制。认知储备代表大脑在衰老或病理过程（如阿尔茨海默病）中抵抗损伤并维持正常功能的能力。人们认为这种储备通过教育、智力挑战活动以及丰富的社交互动来构建。社交联系刺激大脑，创建新的突触并强化现有的神经网络，从而延缓痴呆症临床症状的出现。
新发现并未否定社交联系的保护作用。然而，它们表明社交生活与阿尔茨海默病之间的关系是双向的，而且比以前认为的要复杂得多。虽然积极的社交生活无疑有助于建立大脑韧性，但疾病在其最早阶段似乎会悖论般地触发导致更大社交参与的行为。
基因并非唯一罪魁祸首：我们可以影响的因素
尽管基因扮演了一定角色，但重要的是要强调它并非决定性因素。据估计，大约三分之一的阿尔茨海默病病例可归因于所谓的可改变的风险因素。这些是我们生活方式和健康的方面，我们可以直接影响并因此显著降低风险或至少推迟疾病发作。这些因素包括：
- 缺乏运动： 定期锻炼促进大脑循环，减少炎症过程，并鼓励新神经细胞的生长。
- 不受控制的糖尿病： 高血糖水平损害血管，包括大脑中的血管，并可能导致有害蛋白质的积累。
- 高血压： 中年时期的高血压显著增加晚年患痴呆症的风险，因为它损害了大脑中脆弱的毛细血管网络。
- 睡眠质量差： 在深度睡眠期间，大脑清除毒素，包括形成阿尔茨海默病特征性斑块的β-淀粉样蛋白。慢性睡眠不足会破坏这一关键过程。
- 抑郁症： 尽管联系尚未完全理解，但慢性抑郁与炎症状况和大脑结构变化有关，可能增加痴呆的易感性。
- 吸烟： 吸烟损害血管并将大量毒素引入体内，增加氧化应激，对脑细胞造成伤害。
- 某些药物： 长期使用某些药物，如某些类型的抗焦虑药和抗胆碱能药，与风险增加相关。
识别最早迹象：不仅仅是健忘
关注社交生活的变化是有用的，但也需要了解其他常被忽视或误认为是正常衰老的阿尔茨海默病早期迹象。经典的健忘，特别是对近期事件的记忆丧失，仍然是关键症状。但还有一些更为微妙的指标：
- 计划和解决问题的困难： 按食谱做饭、管理家庭财务或完成多步骤任务时遇到问题。
- 执行熟悉任务的困难： 可能在去熟悉的地方、记住最喜欢的游戏规则或使用家用电器时遇到困难。
- 时间和地点的混淆： 失去日期、季节和时间流逝的概念。有时可能会忘记自己在哪里或如何到达那里。
- 说话或写作中词语的新问题： 跟不上或加入对话，停在句子中间，或难以找到正确的词（例如，“那个用来写字的东西”而不是“笔”）。
- 物品错放： 经常丢失物品且无法追溯步骤找到它们，有时指责他人偷窃。
- 情绪和性格的变化： 人们可能会变得困惑、怀疑、抑郁、恐惧或焦虑。他们在家中或熟悉的环境之外都容易心烦意乱。
认识到阿尔茨海默病可能始于社交圈的意外扩展，而不仅仅是退缩，为理解这一疾病提供了新的、更复杂的视角。这强调了关注我们所爱之人行为和习惯的所有变化的重要性，即使是那些乍看之下似乎是积极的变化。
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