什么是痴呆症？
痴呆症是多种导致记忆和思维能力下降的病症总称，具有不同病因、症状及治疗方法。
2018年，一位67岁女性因担忧前往神经科诊所就诊。她向医生坦言，自己原本记忆力不错，但如今必须事事记录才能记住。"三年后，她开始无法支付账单并忘记服药，"退伍军人事务部波士顿医疗系统认知与行为神经病学主任安德鲁·布德森博士回忆道，"她知道自己记忆不完美，却未意识到问题已显著恶化。"两年后，她甚至在自家社区迷路，并否认记忆存在问题。"随着病情发展，患者会忘记自己失忆——这是典型的阿尔茨海默病痴呆症表现。"
痴呆症泛指影响个体思维、推理和记忆能力的病症总称，其严重程度足以干扰日常生活。"大脑某些功能出现异常，"休斯顿健康科学大学麦戈文医学院神经认知障碍中心主任保罗·舒尔茨博士解释，"这会影响患者的真实生活能力。"尽管65岁后痴呆症风险大幅上升，但它并非衰老必然结果。"必须明确这是疾病，而非正常老化，"乔治华盛顿大学脑健康与痴呆症研究所主任梅琳达·鲍尔强调。痴呆症可由多种疾病引发，包括阿尔茨海默病。
"所有痴呆症的核心是脑细胞死亡，"她补充道。早期患者可通过贴标签的药盒或笔记补偿，通常仍能维持基本功能。但随时间推移——往往持续数年——患者将逐渐丧失自理能力。"大脑发生多重病变，"布德森指出，"各类痴呆症的共性在于存在持续杀死脑细胞的病理过程。"
痴呆症类型
根据阿尔茨海默病协会数据，阿尔茨海默病是最常见类型，占痴呆病例的60%至80%。其他类型包括血管性痴呆、路易体痴呆和额颞叶痴呆——后者因2023年演员布鲁斯·威利斯确诊而广为人知。部分患者可能同时患两种以上类型，称为混合性痴呆。这些疾病的共同点在于通过不同方式破坏脑细胞，影响思维、记忆和行为。
痴呆症症状与体征
痴呆症不同于轻度认知障碍（MCI），后者仅表现为轻微记忆和认知衰退，尚未影响日常活动。每年约10%至15%的MCI患者会发展为完全痴呆，但其他人不会。"轻度认知障碍意味着思维和记忆能力有所下降，但尚未达到影响独立生活能力的程度，"鲍尔解释，"确实，MCI患者终身发展为痴呆的风险更高，但许多人会恢复至正常认知水平或永不进展。"
痴呆患者则已丧失支付账单、规律服药或安全驾驶的能力。最终，他们可能连制作购物清单或操作电视遥控器都困难重重，甚至在自家社区迷路、无法辨认亲人，或"回忆"从未经历的事件。"阿尔茨海默病患者常忘记问题答案，反复提问，"布德森说，"有时会产生虚假记忆。例如有位患者看完欧洲旅行节目后，向家人描述自己曾畅游欧洲。"
各类痴呆症均可损害判断力、影响情绪与性格、引发异常行为，并扭曲视觉感知。舒尔茨的一位阿尔茨海默病患者虽身为数学教授仍能演算方程，却无法在桌上找到手机。"她能看见门把手，却无法判断门的开启方向。"
随年龄增长偶尔遗忘姓名或钥匙位置属于正常现象。而痴呆症相关缺陷更为严重，会彻底改变患者生活方式。"许多人对痴呆症的恐惧甚于癌症诊断，"匹兹堡大学医学中心老年医学专家克里斯汀·基斯特勒博士指出，"我们已在癌症诊疗取得显著进展，但痴呆症尚无治愈方法。"
痴呆症成因
痴呆症源于大脑神经元（神经细胞）功能异常，导致其与其他脑细胞连接中断并最终死亡。衰老过程会自然损失神经元，但痴呆症患者的损失更为严重。年龄和遗传等风险因素无法改变，但饮食运动、听力损失及社会隔离等因素可通过干预降低风险。
痴呆症诊断
目前尚无单一检测可确诊痴呆症。医生需综合多种测试工具评估患者状况，排查可治疗的潜在病因。诊断可能包括脑部扫描、血液及脑脊液检测，以观察脑部变化及特定痴呆相关物质。纸笔或计算机认知测试也常用于辅助诊断。
痴呆症治疗与照护
当患者无法居家生活时，家属常面临艰难抉择。"居家照护的临界点因人而异，"基斯特勒表示，"通常发生在行为无法安全管理时，包括照护者身心耗竭。"社会工作者可提供决策支持和过渡方案。过渡期虽困难，但家属可采取措施缓解：即使患者无法认出亲人，温和话语和关怀行为仍具价值；带患者接触自然、播放熟悉音乐、在房间摆放照片等。"微小举动意义重大，"鲍尔回忆其护士丈夫的案例：面对焦虑的陌生环境新住客，他递上毛巾说"能为宝宝叠毛巾吗？"——这让她重获价值感并平静下来。
降低痴呆风险
研究显示可通过多种方式降低风险，包括避免头部损伤、维护听力、戒烟、采用健康地中海饮食、规律运动、控制糖尿病及管理心血管风险（如高胆固醇和高血压）。"我们认为护心即护脑，"鲍尔强调。
编辑说明：本文已更新以纳入最新信息。
玛琳·西蒙斯是专注健康、科学与环境的自由撰稿人，常为《华盛顿邮报》供稿。
杰西卡·K·卡德威尔博士是克利夫兰诊所妇女阿尔茨海默病运动预防中心主任，专精痴呆症、阿尔茨海默病及风险干预领域。
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