一项由华盛顿大学圣路易斯医学院和密歇根医学院研究人员牵头的多中心研究表明，脊柱裂患儿——一种可能导致运动障碍和脑积水的脊髓畸形——终身面临认知困难的重大风险。该研究发现，睡眠中的呼吸问题在这些新生儿中普遍存在却常未被察觉，并提示早期治疗可能显著改善其认知发育。
研究聚焦于已接受脊膜膨出（脊柱裂最严重形式）手术的新生儿。尽管医生早已知晓年长儿童和成人患者常有睡眠障碍，但这项创新研究揭示，睡眠问题实际出现时间远早于此前认知，且影响超半数患儿。
研究结果指明早期干预的重大机遇：识别并治疗这些高危婴儿的睡眠呼吸障碍，可能是改善其认知发育的有效途径。该研究于1月23日发表在《儿科学》期刊。
华盛顿大学医学院神经病学教授、圣路易斯儿童医院临床医师蕾妮·谢拉什医学博士（Renée Shellhaas, MD）表示：“若非我们多学科研究团队在出院前实施的全面睡眠检测，绝大多数存在呼吸问题的新生儿将完全无法被发现。这项研究证明，整合多领域专长能识别出改善脆弱婴儿预后的关键机会，而这些机会此前一直被忽视。”部分研究对象由华盛顿大学医学院儿科医师在圣路易斯儿童医院治疗。该医院通过脊柱裂专科诊所为患者提供专项护理，现已将高危婴儿睡眠问题筛查纳入常规流程，以期早期识别并治疗新生儿睡眠障碍。华盛顿大学医学院还依托巴恩斯犹太医院妇产科先进胎儿医疗中心，成为美国宫内脊膜膨出修复手术的高容量诊疗中心。
脊膜膨出源于胎儿早期脊柱发育异常，导致脊髓暴露，影响美国每万名新生儿中约3例。无论在子宫内或出生后不久进行手术，均能改善运动功能并减少并发症，但患者成长过程中仍面临社交和学习障碍高风险，许多患儿存在记忆、注意力及信息处理困难。
婴儿期接受脊膜膨出修复术的年长儿童易出现睡眠呼吸障碍，包括气道阻塞引起的阻塞性睡眠呼吸暂停，或脑部呼吸驱动异常导致的中枢性睡眠呼吸暂停。若不治疗，睡眠中断或间歇性缺氧的累积效应可能引发注意力及执行功能的严重缺陷。
密歇根大学医学院睡眠医学教授罗纳德·谢尔文医学博士（Ronald Chervin, MD）指出：“睡眠呼吸障碍是行为问题的重要诱因，很可能也是认知缺陷的根源，但在新生儿中尚未得到充分研究或常规筛查。本研究填补了我们对这类睡眠呼吸障碍流行率和起病时间的认知空白，并提出高影响力干预方案，有望改善患儿长期预后。”
在密歇根大学医学院儿科学教授约翰·巴克斯医学博士（John Barks, MD）的协作下，研究人员联合美国九家医疗中心的专家团队开展研究。这一前所未有的合作整合了新生儿科、睡眠医学、神经外科、妇产科、小儿外科、心理学及儿科神经病学等多领域专长。研究团队对173名接受脊膜膨出修复术的新生儿进行了呼吸模式、脑电活动、肌肉活动和心律的系统监测。
谢拉什表示，超半数婴儿存在某种形式的睡眠呼吸障碍，早产儿风险最高。鉴于当前治疗方法不仅能改善呼吸功能，还可能提升脑功能，这为大量患者提供了早期干预机遇。
“若能对看似简单的睡眠呼吸障碍进行早期诊断和治疗，是否就能改善高危婴儿的认知发育？”谢拉什强调，“这将彻底改变这些婴儿的人生轨迹，改变他们家庭的命运。本研究可能引领该领域的范式转变。”
研究团队将持续追踪受试者至两岁，评估其睡眠质量及认知与身体发育状况，以获取早期识别和治疗睡眠呼吸障碍对长期预后的关键数据。谢拉什指出，脊膜膨出新生儿是验证其理论的典型案例——她与合作者正推动将睡眠相关呼吸问题的诊治纳入高危婴儿常规护理，以保护和增强神经发育。
“我们已知，对健康儿童而言，睡眠呼吸障碍会导致注意力、行为及生活质量的可测量差异，”谢拉什解释道，“对于同时存在睡眠问题和发育障碍高风险的儿童，本研究揭示了一种相对易行且可能具有强大效力的干预手段，有望实质性改善其长期结局。”
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