科学家们早已知道，慢性压力、抑郁症、心脏病、衰老和睡眠质量差等状况都与较高的痴呆症风险相关。
然而，研究人员一直难以完全理解为何这些非常不同的健康问题似乎都与晚年记忆丧失和大脑功能衰退有关。
现在，罗切斯特大学医学中心研究人员发表的一篇新综述文章提出了一个可能的解释。神经科学家Maiken Nedergaard博士表示，这些健康问题中的许多可能干扰了大脑在睡眠期间的自然清洁系统。
该文章发表在《科学》杂志上，为理解睡眠提供了一种新视角。研究人员现在认为，睡眠可能不仅仅是身体休息的时间，而是大脑最重要的维护时期之一。
Nedergaard博士解释说，睡眠中的大脑实际上非常活跃且高度有序。在睡眠期间，大脑似乎会协调脑化学物质、血管运动、呼吸模式和脑脊液流动，以帮助清除白天积累的废物。
这种夜间清洁过程对于保护大脑免受阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症可能至关重要。
Nedergaard博士因帮助在2012年发现胶质淋巴系统而闻名。该系统就像大脑的废物清除网络，允许脑脊液（一种环绕大脑和脊髓的清澈液体）流经脑组织，清除有害废物。
研究人员发现，胶质淋巴系统在睡眠期间变得更加活跃。自这一发现以来，科学家们对睡眠如何影响大脑健康越来越感兴趣。
这篇新综述重点关注大脑中称为神经调节剂的化学物质。这些物质包括去甲肾上腺素、血清素、多巴胺和乙酰胆碱等。白天，这些化学物质有助于控制情绪、注意力、学习、行为和警觉性。
但在非快速眼动睡眠期间，这些系统表现不同。它们不再持续活跃，而是开始以每分钟大约一次的缓慢同步节律运动。研究人员发现，这些节律与大脑活动、呼吸、心率、血管运动和脑内液体流动的变化相关联。
Nedergaard博士解释说，这些重复的节律可能有助于推动胶质淋巴系统。此过程的一个重要部分涉及血管尺寸的微小变化，称为血管运动。与推动血液流经身体的心跳不同，血管运动产生较慢的运动，帮助推动脑脊液流经脑组织。
这种运动可能有助于清除与阿尔茨海默病和其他痴呆症密切相关的毒性蛋白，如淀粉样蛋白β和tau蛋白。
研究人员相信，当睡眠节律被打乱时，大脑清除这些有害蛋白的效率可能会降低。多年后，这可能导致脑损伤和记忆衰退。
这一观点可能有助于解释为何如此多不同的健康状况都与痴呆症风险相关。慢性压力、抑郁症、心血管疾病、睡眠片段化和衰老都可能干扰大脑的睡眠节律，降低胶质淋巴清洁系统的效率。
该文章还强调了一个可能的脑健康预警信号：心率变异性。这指的是心跳之间时间的微小差异。科学家发现，睡眠期间的心率变化可能与废物清除相关的相同脑节律密切匹配。
Nedergaard博士认为，这最终可能成为一种简单且无创的方法来测量大脑清洁系统的工作效率。由于许多智能手表和可穿戴设备已经跟踪心率变异性，研究人员希望这些信息有一天能帮助在症状出现前识别出认知能力下降风险较高的人群。
这些发现非常重要，因为痴呆症正成为全球最大的健康挑战之一。仅阿尔茨海默病就影响着全球数百万人，随着人口老龄化，病例预计会急剧上升。
目前对痴呆症的治疗仍然有限，因此科学家们越来越关注预防和早期检测。了解睡眠如何保护大脑可能会开辟降低疾病风险的新途径。
该综述还支持越来越多的证据，表明睡眠与长期健康密切相关。早期研究已经将睡眠质量差与肥胖、糖尿病、高血压、抑郁症和心脏病联系起来。
新文章表明，睡眠还可能通过物理清除有害废物在保护大脑方面发挥核心作用。
尽管仍需更多研究，但这些发现最终可能导致预防痴呆症的新策略。改善睡眠质量、减少慢性压力、管理心血管疾病以及监测与睡眠相关的身体节律都可能成为保护大脑健康的重要工具。
该综述提出了一个强有力的新观点：与痴呆症相关的许多疾病实际上可能共享一个涉及大脑夜间清洁系统的隐藏生物学问题。
如果未来研究证实这些发现，睡眠可能成为保护老年人记忆力和大脑功能的最重要目标之一。
消息来源：罗切斯特大学医学中心。
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