由凯克医学院（Keck School of Medicine）领导的一项研究表明，降低一种被称为氧化甾醇的胆固醇氧化形式的水平可能是治疗阿茨海默病和其他与衰老相关的神经退行性疾病的新目标。此前的研究表明，脑内高密度脂蛋白（HDL）胆固醇水平较低可能会增加患阿茨海默病的风险，这可能与ATP结合盒转运蛋白A1（ABCA1）蛋白功能障碍有关。当正常工作时，ABCA1有助于生成HDL胆固醇。
这一现象起初难以解释，因为在阿茨海默病患者中，尽管HDL水平通常低于正常值，但ABCA1水平却较高。“这提出了一个难题。脑内的HDL较少，但制造它的蛋白质却增加了。显然的问题是：这种蛋白质是否如预期般工作？我们深入研究细胞内部，试图找出发生了什么”，凯克医学院医学和神经学教授、个性化脑健康中心主任Hussein Yassine博士在接受采访时说道。
Yassine及其同事在《分子神经退化》（Molecular Neurodegeneration）杂志上发表的文章中指出，他们通过转录组学、组织学和生化分析，研究了细胞老化与ABCA1表达之间的联系，并使用干细胞创建了细胞系，还在小鼠模型中进行了相关研究。研究人员发现，携带阿茨海默病或APOE4基因变异体（与阿茨海默病风险增加有关）的人群中，ABCA1表达水平较高，同时氧化甾醇水平也较高。他们还发现，氧化甾醇水平升高会导致ABCA1蛋白被困在溶酶体中，溶酶体是参与清除旧细胞和细胞废物的膜结合颗粒。
尽管目前市场上已有几种用于早期阿茨海默病的抗体疗法，但对于像阿茨海默病这样的与衰老相关的神经退行性疾病，仍存在巨大的未满足需求。在阿茨海默病的小鼠模型中，研究人员发现，使用一种名为环糊精（cyclodextrin）的寡糖类物质进行治疗，可以降低脑内氧化甾醇水平，释放ABCA1使其更有效地发挥作用，并减少细胞老化和神经炎症的迹象。
“这为我们提供了新的药物靶点，而不仅仅是降低淀粉样蛋白或tau蛋白，我们需要针对疾病进展早期核心问题的新靶点”，Yassine表示。这项研究仍处于早期阶段，但显示出为这些难以治疗的疾病提供新治疗途径的希望。研究人员现在正致力于进一步了解这一复杂的生理过程。
“了解驱动这些氧化过程的因素可能是阿茨海默病研究的下一个前沿领域”，Yassine总结道。
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