研究表明，使用多种语言，尤其是那些每天使用两种语言的人，可能成为防止痴呆症发生的保护因素。然而，双语能力有许多变量，例如语言习得年龄、流利程度和使用频率，目前尚不清楚这些变量中哪些对预防或延缓这种疾病症状有优势。
由西班牙开放大学（Universitat Oberta de Catalunya，简称UOC）领导的研究将探讨加泰罗尼亚和西班牙语使用者中不同类型的双语能力，以确定哪些变量对大脑最有益。这项名为“与衰老相关的障碍中的双语现象：从认知到神经网络（BILiARD）”的项目将由健康科学学院教授兼NeuroAdaS实验室研究员Marco Calabria领导，并与同组研究员Laia Subirats合作进行。
Calabria解释说：“一些研究表明，会说多种语言可以提供益处，将痴呆症的认知症状推迟四到五年。在我们的研究中，我们将比较不同类型的双语能力，并基于认知测试和神经影像数据，确定是否存在优势，以及在哪些方面存在优势。”
研究人员将分析来自帕斯夸尔·马拉加尔基金会巴塞罗那βeta研究中心（Pasqual Maragall Foundation's Barcelona βeta Research Center）提供的ALFA项目中的2,700名健康个体的数据样本。这些个体年龄在45至74岁之间，大多数是阿尔茨海默病患者的子女——这是最常见的痴呆症类型。他们接受了认知水平、生活习惯评估，并使用脑成像技术进行了检查。约32%的参与者携带APOE4基因变异，这显著增加了患该疾病的风险，研究人员将分析双语能力在这种情况下是否也有益。巴塞罗那βeta研究中心从2016年到2022年每三年监测一次这些变异携带者，因此有关于其在此期间演变的数据。
ALFA研究收集的认知数据包括记忆、注意力、执行功能和言语流畅性等认知领域，这些都是用于诊断认知障碍的参数。结构和功能性（代谢）神经影像数据将用于研究脑结构及双语能力的影响。在这个项目部分，将应用先进的数据分析技术，包括UOC开发的一种称为多层分析的创新方法，该方法允许将不同类型的功能磁共振成像数据（形态学、结构和功能）连接并一起展示。这种方法使得分析大数据以检测细微的脑部变化成为可能，而这些变化在其他情况下难以察觉。这种多层分析此前已在多发性硬化症患者中成功应用。
主要挑战在于大脑的复杂性。除了研究不同的脑区外，还需要分析神经网络及其活动之间的相关性。“将科学结果中涉及某些脑区较多的结果与其在痴呆症预防中的意义进行解释是一项令人兴奋的挑战，但并不总是容易的”，Calabria说道。
对于Calabria而言，该研究的一个附加价值是“它提供了一个研究几乎独一无二的语言经验人群的机会”。在双语能力领域，针对大量参与者的相关研究较少。通过与巴塞罗那βeta研究中心的合作，我们有机会探索具有不同双语特征的个体样本，这将使我们更容易识别哪些变量在决定认知和神经益处时最为相关。加泰罗尼亚的社会双语现象在世界上很少见，只有印度或加拿大部分地区例外。
该项目将持续三年，在此期间，研究人员将在国际会议上以及在“大脑意识周”期间展示成果。最终结果将在UOC组织的工作坊上公布，届时将有国际专家参与。如果能确认双语能力对认知和脑效率的好处，这将成为公共健康策略中预防痴呆症的重要工具，尤其是在随着预期寿命的增加，神经退行性疾病发病率不断上升的情况下。“因此，需要传达的信息是，随着年龄的增长，讲多种语言是有益的，并且应该从小培养这一技能”，Calabria表示。
这项研究有助于实现联合国可持续发展目标（SDG）3，即良好健康与福祉。
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