是什么让一些免疫系统在抵御与年龄相关的疾病时保持年轻和有效？在发表于《细胞与分子免疫学》的一篇新论文中，USC干细胞科学家陆蓉及其合作者指出，一小部分血液干细胞在维持两种主要免疫细胞（先天免疫细胞和适应性免疫细胞）的平衡或不平衡方面发挥了重要作用。
先天免疫细胞作为身体的第一道防线，迅速动员对入侵病菌的广泛攻击。对于那些逃避了先天免疫防御的病菌，第二道防线由依赖于过去感染记忆来制定特定和针对性反应的适应性免疫细胞（如B细胞和T细胞）组成。先天免疫细胞和适应性免疫细胞之间的健康平衡是年轻免疫系统的标志，也是长寿的关键。
“我们的研究表明，当一小部分血液干细胞过度生产先天免疫细胞时，这会驱动免疫系统的衰老，导致疾病，最终缩短寿命。”陆蓉说，她是USC干细胞生物学与再生医学、生物医学工程、医学和老年学的副教授，也是白血病和淋巴瘤协会学者。陆蓉还是USC的Eli和Edythe Broad再生医学和干细胞研究中心以及Keck医学院的USC Norris综合癌症中心的成员。“我们的发现表明，限制过度生产先天免疫细胞的那一小部分血液干细胞可能是延缓免疫衰老的有效方法。”
在这项研究中，第一作者Anna Nogalska及其同事发现，即使是在相同遗传背景并在相同条件下饲养的实验小鼠之间，免疫系统老化的速度也存在显著差异。到30个月大这一高龄时，延迟衰老的小鼠仍保持了先天免疫细胞和适应性免疫细胞之间的年轻平衡。然而，早期衰老的小鼠显示出先天免疫细胞相对于适应性免疫细胞的大幅增加。
通过追踪负责生产先天免疫细胞和适应性免疫细胞的个别血液干细胞，科学家们发现了主要负责免疫系统年龄相关失衡的那一小部分血液干细胞。具体来说，科学家观察到，随着小鼠年龄的增长，30%到40%的血液干细胞对其生产先天免疫细胞和适应性免疫细胞的偏好发生了显著变化。
在延迟衰老的小鼠中，这一小部分血液干细胞减少了先天免疫细胞的生产，从而抵御了衰老的影响。在延迟衰老的小鼠中，与血液干细胞调节和对外部信号响应相关的基因活动增加，这可能有助于控制其先天免疫细胞的生产。当科学家使用CRISPR编辑掉这些基因时，血液干细胞逆转了其自然倾向，产生了更多的先天免疫细胞而不是适应性免疫细胞，类似于早期衰老的小鼠。
相反，在早期衰老的小鼠中，这一小部分血液干细胞转向了更多地生产先天免疫细胞，过多的先天免疫细胞导致了许多衰老相关的疾病。相应地，在这些早期衰老的小鼠中，科学家发现与血液干细胞增殖和先天免疫细胞分化相关的基因活动增加。当科学家使用CRISPR编辑掉这些早期衰老基因时，血液干细胞产生了更多的适应性免疫细胞而不是先天免疫细胞，变得更像延迟衰老的小鼠。
重要的是，延迟衰老的小鼠往往比早期衰老的小鼠活得更长。
“在老年人群中，免疫系统往往会倾向于产生过多的先天免疫细胞，这可能导致骨髓性白血病和免疫缺陷等疾病。”Nogalska说，她是陆蓉实验室的资深科学家和实验室经理。“我们的研究表明，我们如何促进一个更年轻的免疫系统来对抗这些常见的衰老疾病。”
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